"Почти полсотни километров пешком. Ноги — в хлам".
"Организаторы, ау!"
Парень присвистнул — похоже, "Попрыгунчикам" еще повезло. Большая часть команд блуждала намного больше — малой кровью, то есть простой шоколадкой, не обошлась. Артем, отцепив навигатор от банки с соком, вызвал на экран маршрут команды. Перед глазами промелькнули трассы в Дыминске, Лассомбре, Сеголетке, Нитайре… Ага, вот Катин Бор.
Больше всего трасса напоминала след, оставленный дождевым червем — такой же извилистый. Если верить коммуникатору, "Попрыгунчики" трижды пересекли речку Нежданку, прошли по дну Селенгинки и, вдобавок, ухитрились не заметить тур-трассу "Золотое кольцо Этрурики".
— Ничего не понимаю, — Артем без особой надежды потряс прибор, но картинка не сменилась. Режим самотестирования также ничего подозрительного не обнаружил: заряд батарей 78 %, состояние корпуса — 98.5 %, уровень сигнала — 89 %, биокомпоненты — здоровы, мехкомпоненты — исправны.
— Ладно, питайся, — навигатор довольно загудел, снова запустив шланг в банку.
— Гвин, ты видела? — гномка вгляделась в листок с распечатанным маршрутом. — Объясни, как такое может быть?
— Карты старые. Либо юстировка сбилась, — Гвин пожала плечами.
— Но сейчас-то все в порядке!
— А самотестирование запускал? Вот тогда все и починилось.
— А почему другие трассы в порядке? — Артем не желал так просто сдаваться.
— С чего ты взял, что в порядке? — усмехнулась гномка. — Может, там просто не так заметно.
Определенно, происходило что-то странное. Артем отнес коммуникатор в мастерскую, но заранее уверился — веселые кибермеханики не скажут ему ничего нового, кроме как: "Ваш прибор здоров, пройдемте в кассу".
Страсти на форуме постепенно утихали. Победители, как заведено, говорили: все нормально, а неудачникам стоит готовиться лучше. Проигравшие костерили организаторов — но умеренно, с реверансами: никому не хотелось "громко хлопать дверью".
Вдруг внимание Артема привлекло моргающее окошко "Мигом!" — "Сообщение от пользователя вне списка контактов".
"Привет!" — вместо фотографии на парня глянула мультяшная вампирья мордочка, подписанная "Ночная Хвать!". — "Помнишь меня?"
"Хельга?" — пальцы отчего-то стали чересчур непослушными, так что на набор простого слова ушло добрых три минуты.
Ответ появился моментально — "Угадал!" в сопровождении вереницы смайликов. "А я тебя видела в субботу."
"Да, у нас снова соревнования".
"Так зашел бы".
"Ой, не до того оказалось как-то. Мы, прикинь, с навигатором заплутали! Сейчас сижу над кроками, голову ломаю."
"Чего ломать-то? Сходи, сверь воспоминания с местностью — дел-то!"
Артем вздрогнул. Действительно, как он не подумал: самый простой способ проверки трассы — пройти ее еще раз!
"Гениально."
"Слушай, может, мне это чудное место покажешь? Виды там должны быть симпатичные".
"Почему бы и нет?"
"Отлично! Когда встречаемся?"
Луна медленно плыла по небу, изредка ныряя за рваные клочья облаков. Артем, ежась от ночного холодка, нетерпеливо оглядывался, выискивая взглядом Хельгу. Вдруг ему на плечи легли ледяные руки, и парень против воли подпрыгнул.
— Фу, дурашка! — воскликнула девушка, донельзя довольная эффектом. — Зачем же так орать — перебудишь же всех!
Действительно, стоило затихнуть эху от дикого вопля, как с трех сторон отозвались собаки, а в окошке управы появился тусклый огонек — словно сторож решил лично проверить, кто это шумит, честным людям спать не дает.
— Ну ты горазда пугать, — Артем вытер лоб рукавом. — А еще вампир!
— Мы — существа ночные, пугать — у нас в крови! — Хельга выразительно облизнулась, демонстрируя ослепительно белые клыки. — Ты уже боишься, смертный?
— О, да, — это настолько походило на сцену из средневекового спектакля, что парень с трудом сдержал смех. — Сейчас ты превратишься в летучую мышь и увлечешь меня в свой темный склеп?
— Вот еще, — девушка изящно передернула плечиками. — Арфисты не занимаются анимагией — делать нам больше нечего.
— Арфисты?
— Да, мой клан, — Хельга гордо подбоченилась. — Ну, так мы идем гулять, или как? Тут не Лассабмра, через четыре часа рассветет!
В лунном свете места, по которым неделю назад носило "Попрыгунчиков", казались вовсе неузнаваемыми. Словно бы устыдившись за свое поведение, сегодня планшет работал безукоризненно, отображая на карте любые изгибы маршрута. Впрочем, от этого туман непонимания лишь сгущался.
— Елки, ну ничего похожего, совершенно! — Артем встал на берегу ручья, обалдело оглядываясь. Если верить навигатору, в субботу маршрут его команды пролег как раз тут. Раскисшая земля воспользовалась заминкой, принявшись незаметно затекать в кроссовки. — А, зараза!
Парень одним прыжком перескочил ручей.
— Ты идешь дальше? — сдавленным голосом поинтересовалась Хельга.
— Не волнуйся, у нас еще пара железных часов, — махнул рукой Артем. — А что такое?
— Я не могу пересечь текущую воду, — вампирша остановилась на откосе.
— Тебя перенести?
— Уронишь. Я тяжелая.
— Да ну… — Артем решительно расшнуровал мокрые кроссовки. Ключевая вода обожгла ноги парня нестерпимым холодом, а вокруг ступней закрутились вспугнутые мальки. — Давай на ручки.
— Слушай, а если б я тебя уронил?
Артем с Хельгой сидели на набережной Лассомбры. Океан на востоке чуть розовел, словно город летел чуть быстрее положенного, нагоняя закат.
— Промокла бы, — девушка поежилась.
— Замерзла? — парень участливо набросил вампирше на плечи свою куртку.
— Есть немного, — девушка благодарно кивнула.
— Так что ты там говорила про вампиров?
— Ничего.
— Э-э-э… То есть, про летучих мышей!
— Это ты про них говорил, — Хельга улыбнулась. — У людей очень странные представления о не-людях. Я бы даже сказала, чрезвычайно странные.
— Так просвети!
— Ладно. Превращаться умеют только Талейн.
— Как оборотни?
Хельга поморщилась.
— Оборотни — тупые твари, у которых животная часть затмевает разум. Как ты думаешь, почему их ежемесячно изолируют на три дня?
— Это так опасно? — неуверенно уточнил Артем. Ему тут же вспомнился Храдин, на прошлой неделе позвонивший на работу из травматологии.
— Оборотни в полнолуние — безумные, отчаянно сильные твари, у которых отсутствует понятие меры, — отчеканила вампирша. — Вот, скажем, я ни за что не справилась бы с оборотнем. А с любым из людей…
