Как всегда, визит гостя начался стремительно: полковник уловил краем уха, как в приемной пробасил генерал, называя свое имя подобострастно вытянувшемуся во фрунт секретарю (тот просто не имел права поступать иначе), потом короткий приказ не докладывать и что-то еще, типа что-то со мной... Хм, интересно.
Полковник одернул форму и встал по команде смирно. Дверь кабинета распахнулась и в комнату влетел генерал Крис д'Крогге, собственной персоной, в сопровождении какого-то высокого субъекта в капюшоне, надвинутом почти по самые брови. Генерал был одет так, как и положено высокородной особе: просто, со вкусом и сумашедшей роскошью дорогих тканей. Он был среднего роста, фамильный крючковатый нос и немного кривая улыбка делали лицо благородного воина не слишком привлекательным для прекрасных дам, да только сам генерал не считал это помехой ни для жизни, ни для карьеры. "Знаете, мэсс Максимус, - говаривал однажды генерал полковнику наедине, - я необычайно рад тому, что женщины не отвлекают меня от армии, а я не настолько увлечен их делами, чтобы принимать их всерьез. Проблемы нового платья для любимой болонки меня никогда не будут волновать больше, чем создание новой артиллерийской системы или открытие новой военной школы".
Государь поручил генералу создать систему военного образования в новых условиях, и именно энергия генерала Кальтера позволила империи в столь сжатые сроки создать настоящую кузницу кадров для армии.
- Мэссер Крис! Полковник армии Его императорского величества Анно Второго Максимус Астветис! Слава императору! - отрапортовал чеканную формулу полковник. Генерал приветливо махнул рукой. Тогда полковник продолжил:
- Мэссер генерал! Вверенная мне военная школа Гиппесби к инспекции готова!
- Ладно тебе, мэсс полковник, распустил хвост! Знаю, что готова. Оставим церемонии. Времени мало. Перейдем сразу же к делу.
- Одну минуту, я распоряжусь.
Пока генерал с сопроваждающим устроились на стульях в кабинете полковника, Максимус настоятельно позвонил в приемную. Секретарь быстро появился, оценил обстановку и быстро помчался к куховарам. Еще буквально через пару минут секретарь умело расставил на столике еще один прибор, перенес кресло и установил его внутри ниши. Тут же появился официант, который принес остро пахнущую рыбу и мясо, накрытое серебряной крышкой. Как только официант и секретарь покинули кабинет полковника, как генерал встал и направился прямо к полковнику, который уже успел запереть дверь кабинета.
- Дорогой мэсс Максимус, разреши тебе представить моего сопровождающего, впрочем, думаю, его имя тебе знакомо: это флаг-амирал Виккери д'Алавер.
Прибывший откинул капюшон и заулыбался. Генерал же уставился в лицо ошеломленного полковника, любуясь произведенным эффектом. Полковник бросился к прибывшему амиралу и стал трясти его руку, не в силах произнести сколь нибудь вразумительной фразы. Потом сам Вик отбросил все условности и крепко обнял Максимуса, с которым его связывала старая боевая дружба.
- Господа, - сказал генерал Крогге, когда посчитал, что дал товарищам достаточно времени на встречу, - давайте перейдем на балкончик и продолжим наш разговор, так сказать, в еще более интимной обстановке.
Когда все расселись и выпили первый бокал вина, генерал продолжил:
- Я не буду слишком долго давать вам наслаждаться встречей, уверен, что мэсс Максимус искренне рад тому, что слухи о гибели мэссера флаг-амирала оказались несколько преувеличенными. Теперь о делах. Война с мятежниками показала, что наша армия нуждается в перестройке. Противник нас переигрывает. В связи с этим государь решил создать Управление разведки и контраразведки, которое будет именоваться Секретным Департаментом. Ваша школа, полковник, теперь переходит в ведомство вновь созданного управления. Теперь позвольте вам, мэсс Максимус, представить начальника Департамента, достопочтенного мэссера флаг-амирала Виккери д'Алавера. Так что теперь вы, что особенно приятно, будете в его непосредственном начале.
- Предлагаю, господа, это событие обмыть.
- Ваше предложение, мэсс Максимус вполне приемлимо. Вот только, давайте удалим куда-то эту вашу дипломатическую бурду (генерал Крогге кивнул в сторону кувшинчика с вином) и не стесняйтесь, доставайте-ка из вашего стратегического резерва чего-нибудь покрепче.
- Думаю, "Карвент" о семи звездах будет как нельзя кстати, мэссер Крис.
Увидев, что собравшиеся молчаливо одобряют его выбор, полковник быстро подошел к сейфу и вытащил оттуда пузатенькую бутылочку выдержанного транезитского бренди. Как у каждого нормального военного, сейф в кабинете полковника астветиса содержал в себе множество выпивки, самая ценная часть которой находилась в самом маленьком и самом защищенном месте сейфа. Секретные бумаги Максимус Астветис хранил совершенно в другом месте.
Антские леса. Провинция Каррита. Империя Анно.
Мальчик крался краем леса. Там, где кустарник достаточно густой, а подлесок еще не настолько мощный, чтобы выдать его движения. Худое тело в самой простой одежде, тонкие черты лица, нос с небольшой горбинкой, живые синие глаза и волосы цвета воронового крыла, собранные, по обычаю приграничных рейнджеров, сзади в одну в косичку. Это был Герб Отарич, курсант школы Гиппесби, друг и одногодка Сэма Вутовича. Он был из семьи рейнджеров и поэтому во многих полевых испытаниях был лучше всех. Или почти всех. Сейчас проходило последнее испытание - игра в прятки. Это был экзамен. Сэм был в команде тех, кто прятался. Он остался последним, кого еще не выследили следопыты из команды отправившихся на розыски. Надо сказать, что обе команды показали себя равными по силам: в команде поиска остался тоже только один человек: Герб Отарич. Мальчик был вооружен луком, тупая стрела без наконечника лежала на тетиве, за поясом был спрятан деревянный тупой нож. На шее паренька болтался медальон с его личным курсантским номером.
С Сэмом они подружились сразу же. Дело в том, что Герб Отарич уже знал Сэма. Его отец ездил к мастеру Вуту Главиутичу за луками для своих рейнджеров, взял с собой сына, считая, что мальчишке путешествие пойдет на пользу. Отец Сэма подарил молодому гостю детский лук собственной работы. Это поначалу был лук Сэма, но сын мастафы Вута не обижался: он уже смастерил не один лук и с гордостью показывал гостю, как стреляет из лука собственного производства! Для жителей Приграничья любой контакт с новым человеком - событие. А когда еще от этого контакта веет домом, родиной... Приграничье не столь густо населено, вот и получается, что когда встречаются два приграничника, первым делом начинают выяснять, кто ты да откуда, да кто твои родичи. А там знакомые или родственники почти обязательно находятся. А теперь представьте себе, что творится с ребятами, которых оторвали от дома, привысного места жительства и увезли, по их представлениям, чуть ли не на край света? А тут хоть одно, но знакомое лицо! Они бросились друг к другу, крепко жали руки, обнимались, радуясь тому, что хоть кто-то знакомый есть в этом чужом мире. И остались друзьями. На всю жизнь.
