— Условия договора не обсуждаются. Когда я велю тебе что-то сделать, ты это сделаешь в точности, как я приказал. Мои приказы тоже не обсуждаются. Мне незачем объяснять тебе свои замыслы. Если же тебя вдруг схватят, ты будешь обязана до последнего вздоха отрицать, что состоишь у меня на службе. Это понятно?
— Мне все понятно, ваше величество.
Король встал, сошел с помоста. Дорин встрепенулся, однако Шаол едва заметно покачал головой.
Селена уперлась взглядом в пол. У нее не хватало смелости смотреть на короля, когда он находился рядом.
— А теперь, ассасин, слушай внимательно и запоминай то, что я сейчас скажу.
Селена вдруг почувствовала себя маленькой и хрупкой, словно прутик.
— Если ты вдруг не выполнишь хотя бы одно мое задание или вдруг «позабудешь» вернуться, тебе придется дорого заплатить за свое своеволие. — Король понизил голос почти до шепота: — Если ты посмеешь не вернуться с задания, на которое я тебя посылал, твоего дружка-капитана… — король сделал паузу, — я прикажу… казнить.
Селена округлившимися глазами смотрела на пустой трон.
— Если ты и после этого не вернешься, я прикажу казнить Нехемию. А потом, одного за другим, ее братьев. Вслед на ними я велю живьем закопать их мать. И не думай, что тебе удастся меня обмануть или перехитрить.
Селена чувствовала на себе его злорадную улыбку.
— Картина тебе ясна? — спросил король, отодвигаясь от стола. — Подписывай.
Селена посмотрела на пробел в нижней строке, затем беззвучно вздохнула, мысленно прочла молитву о своей душе и вывела свое имя. Каждая последующая буква давалась ей тяжелее предыдущей. Подписав договор, она не глядя откинула перо.
— Хорошо. Теперь можешь идти, — сказал король, кивая на дверь. — Когда понадобишься, я дам знать.
Он снова уселся на трон. Селена поклонилась, на этот раз даже глубже, стараясь не отводить глаз от его лица. Только однажды она украдкой взглянула на Дорина и успела заметить печаль в его сапфировых глазах. Но уже в следующее мгновение на лице принца появилась улыбка. Селена почувствовала, как Шаол крепко схватил ее за руку.
Король оказался хитрее, чем она думала. Теперь от ее послушания его воле зависела не только ее собственная жизнь, но и жизни Шаола, Нехемии и родных принцессы… Когда она вместе с Шаолом выходила из зала, ее ноги ощущали странную легкость и одновременно — неимоверную тяжесть.
А снаружи выл и гудел ветер, норовя опрокинуть стеклянную башню, но все его усилия были тщетны. Стеклянные стены не уступали по прочности каменным.
Каждый шаг, отдалявший Селену от тронного зала, возвращал ей жизнь. Шаол молчал до тех пор, пока они не спустились в каменный замок.
— Ну что, защитница? — спросил он.
Меча на поясе у него по-прежнему не было.
— Слушаю, капитан.
— Теперь ты счастлива? — спросил Шаол, улыбаясь уголками рта.
Селена тоже улыбнулась.
— Возможно, я только что продала свою душу, и все-таки… да. Я счастлива, насколько это возможно в моем положении.
— Королевская защитница Селена Сардотин, — задумчиво произнес Шаол.
— И как тебе?
— А что, звучит красиво, — ответил он, пожимая плечами. — Кстати, хочешь узнать о своей первой миссии?
Селена заглянула в его золотисто-карие глаза, таившие что-то, в чем она разберется потом.
— Завтра расскажешь, — улыбнулась Селена, беря его под руку.
Выражение признательности
Между замыслом «Стеклянного трона» и публикацией романа прошло десять лет. За это время у меня появилось очень много прямых и косвенных помощников, которых я считаю своим долгом поблагодарить. Поверьте, их действительно очень много, и я прошу прощения у тех, чьи имена не приведены в этом перечне.
Я бесконечно благодарна своему литературному агенту и моей персональной защитнице Тамаре Рыдзински, которая с первой же страницы поняла суть Селены Сардотин. Спасибо тебе за телефонный звонок, изменивший мою жизнь.
Сердечно благодарю моего дорогого и превосходного редактора Маргарет Миллер. У меня не хватит слов, чтобы по-настоящему отблагодарить вас, Маргарет, за веру в меня и в «Стеклянный трон». Я очень горжусь тем, что сотрудничаю с вами. Огромное спасибо Мишелл Наглер и всем остальным членам совершенно фантастической команды издательства Bloomsbury. Спасибо вам, дорогие, за вашу усердную работу и поддержку!
Я ощущаю себя в большом долгу перед Мэнди Хаббардом за то, что в свое время он бесцеремонно выставил меня за дверь. Не знаю, Мэнди, принадлежите ли вы к поклонникам «Звездных войн», но для меня вы всегда были и будете моим Йодой.
Я бесконечно благодарна моему прекрасному мужу Джошу. Ты всегда приводишь мне убедительные доводы, заставляющие меня вставать по утрам. В нашей паре ты, несомненно, лучшая половина во всех отношениях.
Искреннее дочернее спасибо вам, мои дорогие родители Брайан и Кэрол, за то, что читали мне сказки и никогда не говорили, что я уже слишком большая для «подобной чепухи». Искреннее сестринское спасибо моему младшему брату Арону. Жаль, что я не похожа на тебя.
Выражаю свою глубокую благодарность Стэнли Бримбергу и Джанелл Шварц. Вы даже не представляете, как подействовали на меня ваши ободряющие слова (хотя эта книга отчасти может служить подтверждением). Хорошо, если бы в мире было больше таких учителей, как вы.
Большое спасибо Сьюзен Деннард за невероятно ценные критические замечания и за то, что всегда поддерживала меня и в радости, и в горе. Ты пришла в мою жизнь, когда я отчаянно нуждалась в чьей-то поддержке. С тех пор мой мир стал светлее, потому что в нем есть ты.
Искренне благодарю вас, Алекс Брэкен, — удивительный критик, феноменальный писатель и еще более феноменальный друг. Словами не выразить, насколько я вам благодарна. И еще больше я благодарна за сласти, которые получала от вас вместе с критическими замечаниями.
Большущее спасибо тебе, Кэт Чжан, за то, что всегда находила время, чтобы вычитать очередной кусок романа, и за превосходную дружбу. Спасибо Бригид Кеммерер за электронные письма, помогавшие мне сохранить здравомыслие. Спасибо Биляне Ликич. Когда я говорила с тобой о героях романа, они становились реальными людьми. И конечно же, громадное спасибо Лею Бардуго, умнице и эрудиту, ходячему книжному шкафу. Без твоей помощи я бы еще долго возилась с романом.
Моя искренняя благодарность вам, Ванесса Ди Грегорио, Мэг Спунер, Элисон Мултон, Эми Картер, и прекрасным дамам из Let the Words Flow. Вы все удивительно талантливы. Я счастлива, что вы являетесь частью моей жизни.
Вот и еще одна когорта людей, которых я просто не могу не поблагодарить: Мередит Андерсон, Рэа Бьюкенен, Рене Картер, Анна Делес, Гордана Ликич, Сара Лю, Джулианна Ма, Шанталь Мейсон, Арианна Стерлинг, Саманта Уокер, Диянна Ван и Джейн Чжао. Ни с кем из вас я никогда не встречалась в «офлайне», но годы вашего неиссякаемого энтузиазма очень много значили для меня.
И наконец, моя особая благодарность всем моим читателям, приходившим на сайт FictionPress.com. Ваши письма, рисунки и слова ободрения наполнили меня уверенностью, и я дерзнула превратить электронные версии своих произведений в печатный роман. Я очень горда тем, что у меня есть такие поклонники, как вы. Но еще более я горда тем, что у меня есть такие друзья, как вы. Путешествие было долгим, но мы же его совершили! В этом и ваша безусловная заслуга!
Виверна — двулапый дракон. (Прим. ред.)
