Не ушли. Через полчаса к первому вражескому судну, заметно отставшему и прекратившему пальбу в связи с увеличившейся дистанцией, присоединились еще два.
— Что-то они задумали, потомки подземных червей, — пробормотал Дагар, когда два корабля резко ушли в сторону, оказавшись далеко по левому борту. — Но вот что?!
Гном с силой ударил кулаком по краю борта и уперся взглядом во вражеские корабли, словно желая вызвать их на откровенность или прочитать силой разума мысли пиратов. Может, что из этого и вышло бы, имей гном таланты ментала, а не предрасположенность к огненным рунам, и окажись суда немного ближе. К этому моменту чужие дирижабли успели отстать от нас на достаточно внушительное расстояние, что позволяло мечтать о скором избавлении от неприятного хвоста. Часа три-четыре, ну пять, и корабли совсем исчезнут с наших глаз, отстав на многие километры.
Пользуясь моментом, я решил поинтересоваться у дроудессы, что она знает об окружающей местности.
— Мы сейчас на север летим? Так… хм… ничего такого тут нет… не должно быть. Есть несколько скоплений летающих островов, но совсем маленьких. Может, рассчитывают загнать нас в камни, чтобы сбросили скорость?
— Среди островов я достаточно легко проскочу, — отмел я предположение девушки. — У нас сейчас такая фора в дистанции, что летающий архипелаг должен километров десять во все стороны иметь, чтобы «Искру» догнали, но тогда мы просто спрячемся среди каменюк, и пусть ищут.
— Тогда я ничем больше помочь не могу, — спокойно ответила дроудесса.
— Ладно, если с местностью незнакома, то, может, предположишь, зачем они так упорно висят у нас на корме? — вмешался в нашу беседу Дагар, закончив пялиться на пиратов. — Совсем не похоже на этих мерзавцев. Должны же понимать, что шансов догнать нас почти нет, и они только время теряют. Да и получить с нас такой добычи, чтобы хватило на три команды, не смогут.
— Ой ли? — скептически произнесла Аритаса и едва заметно кивнула в сторону пулеметов, возле которых до сих пор продолжали стоять гномы братья. — А эти вещи?
— Их они не получат никогда, — отрезал Дагар. — У меня хватит сил превратить оба Гридрохта в сплавившийся шлак, чтобы не отдать их в руки пиратов. И во все прочие руки.
В этом все гномы. Любой индивидуум, решивший заполучить некую вещь у подземного народа без их ведома или при яростном противодействии бородатых владельцев, рискует в девяти случаев из десятка получить дырку от бублика.
— Тогда смею предположить, что пиратам очень щедро заплатили мои соплеменники, — как-то равнодушно, словно о чем-то тривиальном и не стоящем внимания, произнесла девушка. — Заплатили или пообещали некую дорогостоящую услугу, лишь бы пираты помогли поймать нас.
— Вас? — крякнул гном. — А что, может быть. Я успел увидеть, как вы их отряд в клочья разметали и тех стахолюдных тварей натравили. За такое дроу… хм… могут и посчитаться, невзирая ни на что. Небось жрицу пришлепнули?
— И не одну, — мрачно ответил я, понимая, что гном прав: за такое дроу нас никогда в покое не оставят. А если узнают наши личности, то…
— Аритаса, а что за амулет все-таки рванул тогда? — задал я вопрос, сворачивая с мрачных мыслей. — Просто не могу вспомнить ни одного, что такой эффект дает. И вообще — как жрицы не боятся таскать эти безделушки, если при сильном ударе они взрываются?
Аритаса ответила не сразу. С минуту она молча смотрела на меня, о чем-то раздумывая, и наконец разжала губы:
— Портал. Паучихи открывали портал…
— Для кого?!
— Вы прихлопнули паучиху?!
Эти два вопроса вырвались у нас с Дагаром одновременно. Проигнорировав восклицание гнома, Аритаса, недовольная тем, что ее перебили, резко ответила:
— Смею предположить, что для Великой Матери.
— Подземные боги, полюбите подземных демонов! — воскликнул ошарашенный гном. — Вы схватились с главой клана дроу?
— Угу, есть такое дело, — подтвердил я. — И боюсь, что стоим сейчас мы побольше пулеметов. И подороже мешка с алмазами. Каждый в отдельности…
После этого разговор угас. Гном отошел к своим братьям, принявшись о чем-то с ними шушукаться. Судя по обалдевшим взглядам Даррида и Бардира, которые они то и дело бросали на меня с Аритасой, рассказывал о нашей ссоре с царицей темных эльфов.
Под нами уже царили сумерки, еще немного, и солнце окончательно скроется за горизонтом. Придется или подниматься выше, где еще будет немного света, или лететь в темноте. И предпочтительней второе: темнота сейчас наша лучшая союзница.
Наши преследователи превратились в далекие черные пятнышки, едва угадываемые на горизонте, да и то лишь потому, что находились в стороне уходящего солнца и выделялись на красной полосе заката. Уверен, что нас они и вовсе не видели, если не имели зачарованных подзорных труб или схожих по свойствам амулетов.
Сколько до них? Если учесть, что человеческий взгляд способен устремляться километров на двадцать, то между нами порядка двенадцати — пятнадцати тысяч метров. Нормально…
— Острова! — резко выкрикнул Дагар. — Прямо по курсу летающие острова, раздери их скальные крысы. Славар, крути влев… вправо, утонуть и не выплыть этим мерзавцам.
Километрах в семи, сейчас с трудом угадываемые в темноте, висели черные тени воздушных островов. Не особо крупных, но растянувшихся по фронту километра на три. А мы летим точно в центр. Влево сворачивать не стоит по причине имеющихся там пиратов. Значит, только вправо или вверх, вроде архипелаг не так уж высоко расположился.
— Стороной обходи, — посоветовал мне гном, видя, что я решил поднять «Искру». — Боги знают, насколько оторвался какой-нибудь островок от основной массы скал. Они частенько поднимаются вверх и затем плавно спускаются. Врежемся в темноте и костей не соберем. Так что обходи сбоку и скорость на всякий случай снизь. Мало ли что…
Я так и сделал. Сейчас «Искра» шла почти по диагонали от цента архипелага к его правой оконечности. Интересно, на что надеялись пираты, загоняя нас в это место? На то, что не заметим и врежемся в темноте? Что решим спрятаться среди островов и переждать ночь? Глупости.
Но чем больше появлялось предположений в голове, тем хуже мне становилось. Предчувствие чего-то мерзкого и грозящего опасностью холодило кожу, заставляя ее покрываться мурашками.
— Засада там у них? — пробурчал Дагар, не сводя глаз с островов. — Так понюшку табака проще найти на пляже, чем нас сейчас увиде… что это?
Вдалеке на одном из островов мигнула яркая вспышка, чуть позже еще одна и еще. Через несколько секунд что-то прошуршало совсем неподалеку от нас. Звук был незнаком мне, а вот Аритаса вдруг сорвалась со своего места и одним прыжком оказалась рядом со штурвалом.
