– И где мы находимся? – осведомилась Соня, вглядываясь вперед.
– Это Кирит-Горгор, – пояснил Кристиан и махнул рукой назад, – а там Черные ворота.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Соня. – Ты же здесь никогда не был.
– Иногда я вижу название местности, – помявшись, ответил Кристиан. – Это называется так. А вон там Роковая гора. До нее, если брать в местных милях – что-то около пятидесяти.
– А их миля это сколько? – спросила Соня, но ее прервал Борегар.
– Разве нам туда?
– Да, в общем-то, нам туда и не надо, – пожал плечами Кристиан и ткнул пальцем в покосившуюся башню у незамеченной прежде дороги ведущей, видимо к Черным воротам. – Фрэй или, точнее сказать, Попрыгун, находится вон там.
– А почему не на горе? – удивилась Соня.
– А что ему там делать? – усмехнулся я. – Он ведь плавить кольцо в ее недрах не собирается.
– А что он собирается делать? – недоверчиво осведомилась Соня. – И потом, я начинаю сомневаться, что он и есть Попрыгун.
– О, господи, – простонал Кристиан. – Борегар, Попрыгун в башне?
Борегар покрутился на месте, а потом, вновь раскинув руки в стороны, утвердительно качнул головой.
– На этот раз я чувствую его отчетливо, – произнес он, но в его голосе не было победного триумфа, скорее страх. – Попрыгун совсем близко, и он точно в башне.
Глаза Сони потемнели. Она смело шагнула в сторону башни, но я остановил ее.
– Что? – зло спросила она.
– Ты хочешь пойти туда прямо вот так? – миролюбиво спросил я. – По открытой местности? Он встретит тебя салютом и отрядом юных наложников, которые будут бросать тебе под ноги лепестки роз.
– А что ты предлагаешь? – ядовито поинтересовалась она. – Ползти по-пластунски?
– Нормальные герои всегда идут в обход, – процитировал я слова из известной песенки. Соня стиснула зубы и отрицательно помотала головой с такой интенсивностью, что забранные в хвост волосы описали в воздухе мертвую петлю.
– С меня лично довольно! – прошипела она с нескрываемой злостью. – Попрыгун он или нет – меня не касается. Я хочу убраться отсюда. И мне глубоко безразлично, погибнет ли этот мир. Вот ни чуточки его не жалко. И если Фрэй не выпустит меня добровольно, я его голыми руками придушу.
– Откровенно говоря, я согласен с Соней, – кашлянув, заметил Борегар. – Наше путешествие действительно напоминает какой-то нелепый квест. Мы мечемся туда-сюда, а результата ни на грош. Мне откровенно надоело подчиняться милости императоров. Учитывая, что Попрыгун действительно находится в башне, я согласен, что он и Фрэй – одно лицо. Сомневаюсь, что они сидят там и пьют чай за неспешной беседой.
– А если Попрыгун пленил Фрэя? – спросил я. – И император там не по доброй воле? Что тогда?
– Там нет ни одного живого существа больше, – вмешался Кристиан. – Башня пуста.
– А мертвого?
– Что – мертвого? – не понял Кристиан.
– Ты сказал, что в башне нет никого живого. А мертвые там есть?
Кристиан оторопело смотрел на меня, словно не понимая сути вопроса, а потом, уставился в пол, словно стараясь высмотреть на камнях что-то интересное.
– Так далеко мои таланты не простираются, – раздраженно буркнул он. – Чувствовать мертвых я не умею. Но если вам интересно, то буквально в аре миль отсюда в нашу сторону идет что-то сильно смахивающее на отряд орков. И если мы будем стоять тут еще несколько минут, то окажемся отличной мишенью для них. Драться эти ребята умеют отлично, как мы убедились, а нас слишком мало, чтобы им противостоять. Да и стоит ли? Орки – дело Фрэя, Средиземья и его обитателей. Или вы забыли, что мы не должны были вмешиваться в войну?
– Тогда предлагаю закончить дискуссию, – решительно заявила Соня. – Артем прав в одном: подбираться к башне открыто мы не должны. Не хватает еще, чтобы Фрэй сбежал.
– А может, в этом есть смысл? – вдруг встрепенулся Борегар. – Если он сбежит, то, возможно, мы сможем открыть порталы.
– А давайте попробуем сейчас? – предложил я. – Может, у нас получится уйти без потерь? Ведь внутренние порталы работают. Давайте рискнем уйти хотя бы в Перекресток?
Мы встали в ряд, и каждый потянул на себя хорошо знакомую ниточку, ведущую в Перекресток. Я почувствовал знакомый позыв, однако появившаяся передо мной пленка портала была мутной и плотной. Удерживая ее, я оглянулся на своих товарищей. Точно такая же пленка колыхалась перед Соней. У Борегара дела шли еще хуже, портал был нестабилен и даже на одном месте не мог находиться. А вот портал Кристиана неожиданно на какой то миг показал нам привычную ровную гладь Перекрестка, внутри которого даже угадывалось какое-то шевеление.
– Держи его! – прошипел я. – Сейчас мы к тебе прицепимся.
Но прежде чем я успел коснуться плеча Кристиана, его портал тоже затянуло серой пеленой. Кристиан нервно дернулся и снова стал производить какие-то манипуляции, понятные ему одному, но ларчик так и не открылся. Потный от натуги парень отчаянно махал руками, но добился только того, что грязная простыня портала лопнула, словно мыльный пузырь. Обескураженный неудачей, Кристиан сел на камень, едва не плача от расстройства.
– Ну, ведь почти получилось! – всхлипнул он. Я взъерошил ему волосы.
– Не расстраивайся. У нас и того меньше получилось. Давайте убираться отсюда, пока сюда не добрались орки.
– Скоро стемнеет, – сказала Соня. – Нам нужно подобраться на такое расстояние к башне, чтобы в любой момент создать портал прямо до ее дверей, а в идеале – внутрь башни. Вот только никто из нас там не был, поэтому боюсь, это будет проблематично…
– Идемте, – нервно сказал Борегар. – А лучше – побежали, потому что я уже слышу железное бряцанье доспехов. Нам нужно удалиться с пути орков на максимальное расстояние, потому что мне совсем не нравится быть мишенью для их стрел.
– Да, – согласился я. – Побежали. Потому что мне тоже кое-что не нравится.
– Что? – спросил Борегар. Я ткнул пальцем в небо.
– Вот это.
Неподвижная пелена свинцовых туч вдруг пришла в движение. Тяжелое комковатое полотно стало скручиваться спиралью, центр которой находился как раз над башней. Создавалось впечатление, что башня притягивает к себе эту образовывающуюся воронку, втягивая ее в себя. Тучи темнели, сталкиваясь друг с другом, отчего их края вспыхивали яростной каймой зарниц. Но все это происходило в полной тишине, отчего становилось еще страшнее.
– Что происходит? – испугалась Соня.
– Что-то происходит! – вскипел Борегар. – давайте бегом к башне! Порталы, порталы!
Кристиан махнул рукой, и мы увидели колыхнувшийся круг открытого портала, в котором, сквозь пузырящуюся дымку, отчетливо виднелась башня, кренившаяся на бок. Нам не составило труда увидеть ту же картинку, после чего мы как пловцы в воду нырнули в портал, рухнув на живот с другой стороны. Земля ответила странным шелестом, скрипом и тонким писком. Упавшая Соня подскочила с нервным воплем и стала отчаянно стряхивать с себя что-то черное и маленькое, облепившее ее с головы до ног. Я опустил глаза и взвился вверх.
