— Сенатор Грег, — взволнованно заговорил Эстрил, — я сразу скажу вам главное. Я выполнил поручение Сената. Я нашел девушку, необходимую для возвращения Звезд. Но маг Ортег рассуждает иначе, чем Сенат. Он хочет избавить мир от Звездной силы. Со дня на день состоится жертвоприношение, он убьет ее! Вы меня понимаете?
Когда-то Грега, молодого мага Воздуха, считали лучшим водителем ниметона на всем Аникодоре. Он не раз побеждал в состязаниях, совершая в воздухе настоящие чудеса. Стихия слушалась его, как никого другого. Но Грег давно уже не садился в ниметон. Он чувствовал себя стариком и всерьез обдумывал предложение председателя Гэйтола снять с себя полномочия сенатора и уйти на почетную пенсию. Вся эта затея Сената с возвращением Риррел, этот шум вокруг манускрипта, который — ах да, вспомнил! — как раз и истолковал этот Эстрил… Грег никогда не верил, что по таким туманным приметам можно найти человека. Поэтому он в свое время голосовал за то, чтобы Ярвигу дали хорошую взбучку и отпустили: все равно никакой девчонки Эстрил не найдет. Но он нашел! По крайней мере, он так говорит. Грег ощутил, как в его крови забурлил молодой азарт. Его рано еще списывать со счетов. Интересно, что скажет Гэйтол, когда узнает, что ему, Грегу, Риррел обязана своим вторым рождением?
— Рассказывайте все в деталях, — велел он Эстрилу.
За полчаса молодой человек сообщил ему все, что знал, не скрывая и того, что он стал магом Огня.
— …Сколько, говорите, охраны в замке? — поглаживая седую, аккуратно подстриженную бороду, спросил Грег.
— Сорок человек. Но большинство из них не маги, опасны сам Ортег, его поверенный Кликон и еще человек пять, не больше, — у них есть особые сабли со смертоносным зарядом идера. Еще у Ортега есть ниметоны, но сколько их, я не знаю. Ниметоны эти тоже стреляют идером. Надо спешить, сенатор. Вдруг что-то произойдет, и Ортег решит устроить жертвоприношение раньше? До утра меня не хватятся, они будут не готовы к нападению…
— Позовите сюда аледа Свертола, — распорядился сенатор.
Явился Свертол, и Грег велел ему срочно поднимать людей и послать кого-нибудь из трогов за жрецами, чтобы те привели в готовность ниметоны.
Когда солнце розовым светом окрасило склоны гор, тионды Сената подошли к Перонеде. Один из ниметонов отправился за помощью в Шингву. Эстрил на другом подлетел к самому замку и спустился на балкон. С саблей наперевес он бросился туда, где держали пленников: в первую очередь надо было освободить их, иначе Шайса просто не станет его слушать. Смог бы он сам вот так жертвовать собой ради друзей? Этого Эстрил не знал, но в Шайсе был уверен.
Эстрил зря надеялся, что о его побеге еще никому не известно. Пятеро вооруженных охранников, включая одного из магов, бросились ему наперерез. Белые искры идера полетели по сторонам, оставляя черные следы на каменных стенах. Эстрил безжалостно лишил жизни двоих из нападавших, но и сам не сумел увернуться от удара идером: белый луч оставил глубокий ожог у него на плече. Но в пылу схватки он не чувствовал боли, видя только мелькающие перед глазами клинки да вспышки белого огня. Выпад, еще выпад! Он прижался к стене и яростно вращал саблей, отгоняя противников. Опасаясь в первую очередь мага, он позволил одному из охранников подобраться к себе на расстояние удара и поплатился колотой раной в бедро, как раз туда, где сохранился шрам после стычки на Шумшане. Но удача оказалась все же на его стороне. По всему коридору вдруг раздался воющий звук, услышав который, уцелевшие охранники и маг бросились бежать. Значит, тионды подошли к замку, решил Эстрил. Людям Ортега сейчас важно не пропустить трогов в горы, и каждый боец на счету. Если подоспеют ниметоны Ортега, то придется туго…
Он рванул запор на двери. Идер послушался мага. В замке что-то сверкнуло, и дверь открылась.
Пленники сидели обнявшись, в полной темноте. Женщина сдерживала рыдание. Эстрил бросился к ним, не тратя времени на объяснения. Магия Огня на ошейниках была сложнее, чем на двери, но он справился: идер подчиняется любому магу своей стихии. Когда сверкающие кольца упали на пол, кудрявый молодой человек, не оглядываясь и не поблагодарив Эстрила, бросился к дверям.
— Постойте! — крикнул ему Эстрил. — Куда вы? Там идет бой, а вы безоружны!
— Я должен успеть! — крикнул тот. — Я должен ее спасти!
— Вы знаете, где она? — Эстрил схватил его за плечо.
— Ее увезли на рассвете… Я видел в окно… Я хотел броситься вниз, но меня удержали… Эти фанатики убьют ее, а ведь теперь она может защищаться! Я должен ехать!
— Нет-нет, позаботьтесь о своей подруге, — удержал его Эстрил. — Я поскачу в горы. Я был там, я знаю дорогу. Я обязательно успею. Иначе мне не жить.
Готто внимательно посмотрел на него, потом кивнул и протянул руку. Эстрил быстро пожал ее и бросился прочь.
Значит, случилось то, чего он боялся: Ортег ускорил время жертвоприношения. Но солнце только взошло, они еще не могли добраться до алтаря Колон. Он их догонит. Но как выбраться из замка?
Троги штурмовали южные ворота. С лошадиных спин они перескакивали через заграждение, где их встречали вооруженные до зубов люди Ортега. Эстрил заметил, что у магов в руках поблескивали еще какие-то штуки, вроде той, какая обнаружилась у Иелкона. Он слышал команды Кликона. Эстрил посмотрел на небо: ниметоны летели к горе Оро. Но там всего четверо магов Воздуха, сумеют ли они справиться с Ортегом? Сколько людей он взял с собой? Маг будет стараться провести жертвоприношение, несмотря ни на что, не считая, сколькими жизнями своих людей он за это заплатит. Даже если он будет последним из мятежников, кто останется в живых, он сможет вонзить нож в сердце Шайсы. Чтобы остановить его, нужна сила магии Огня.
Эстрил бегом пересек замок. Он предположил, что та его сторона, которая не была обращена к воротам, вряд ли охранялась, и не ошибся. Молодой человек расплавил идером решетки на окне, с трудом протиснулся в узкий проем и начал спускаться по стене. Старый камень во многих местах потрескался, кое-где были щербины, за которые можно было ухватиться. Стискивая зубы от боли в плече, пачкая стену кровью, Эстрил полз вниз. Но когда до земли оставалось не больше двух человеческих ростов, оказалось, что облицовка стены там совсем новая и гладкая. Не ожидавший этого Эстрил проскользил всем телом по стене, обдирая лицо. Оказавшись, наконец, на земле, он сначала бросился к южным воротам и одним взмахом сабли заставил их отвориться. Теперь надо было вывести из конюшни лошадь.
Конюшнями служили углубления, опоясывающие замок. Толстые каменные столбы, на которые были навешаны деревянные ворота, поддерживали своды. Эстрил пробрался туда незамеченным, хотя совсем рядом он слышал звон клинков и крики раненых. Он завернул за угол, выбирая подходящую лошадь, и едва не погиб: один из охранников как раз выводил двух коней: должно быть, мятежники собирались оставить замок и обороняться на подступах к горам. Увидев Эстрила, охранник, не выпуская повода из рук, выхватил саблю. Молодой человек, тяжело дыша, молча бросился на него. Потерянные мгновения гулким пульсом бились у него в голове. Он разрубил охранника саблей пополам, обугленное тело упало к яслям. Эстрил и не заметил, как на соломенной подстилке затлела маленькая искра…
