Безысходное отчаяние готово было захлестнуть сознание капитана Эбенагла, но в этот момент голову его посетила светлая мысль:
«О Великие Боги, как же я не подумал о том, что только в нашей галактике двести миллиардов звезд, из них лишь всего около миллиона обжитых. Попробуй-ка, отыщи среди двухсот тысяч звездных систем одну единственную, населенную разумными существами. Иными словами, не зная точных координат, дикарям ни за что до них не добраться. Ну, хотя бы в обозримом будущем. А за это время Великая Империя, а если понадобится и прочие сообщества разумных успеют подготовить карательную акцию, и тогда уж дикарям точно не поздоровится. Никакая оборона не способна выдержать одновременного удара орудий сотен тысяч или миллионов звездолетов класса „А“».
Просветленным взглядом Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей окинул обстановку главной рубки управления и бодрым голосом скомандовал:
– Экипажу приготовиться к экстренному прыжку! Через десять минут покидаем пределы данной солнечной системы!
* * *
Стороннему наблюдателю не часто выпадает удача стать свидетелем выхода межзвездного корабля из гиперпространственного тоннеля. Но если бы вдруг каким-то необъяснимым образом таковому удалось оказаться в нужном месте, он смог бы видеть примерно следующую картину. Сначала будто огонь свечи на ветру заколыхался свет далеких звезд, и вдруг прямо из ниоткуда резко выныривает гигантская туша звездолета.
– Ба! – воскликнет удивленно он. – Да это же «Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий»!
И будет прав, поскольку на расстоянии примерно миллиона световых лет от центра родной галактики появился именно этот космический корабль. Как обычно, осторожный капитан Эбенагл решил перестраховаться и направил звездолет не прямиком к одной из звездных систем, контролируемых кланом Хартанг или на Каитанг – главную резиденцию Его Императорского Величества, а в ледяную пустоту межгалактического пространства. В прошлый раз он совершал подобный финт, опасаясь возможной слежки со стороны конкурентов, теперь он панически боялся того, что земляне смогут каким-то образом отследить его маршрут и очень быстро добраться до населенных миров. Прежде чем направиться к одной из планет Великой Империи командир корабля планировал совершить еще три прыжка вдоль периферии галактики. Таким хитроумным способом он расчитывал сбить врага со следа. Откровенно говоря, он и сам не особенно верил в то, что за ним кто-то станет следить, но весь печальный опыт его последней экспедиции доказал, что лучше прослыть в глазах коллег-звездоплавателей перестраховщиком, чем проявить преступную халатность, притащив на своем хвосте орды варваров, а с ними неминуемую погибель для всех разумных существ. Мало того, сразу же по выходе из гиперпространственного коридора он распорядился включить режим «невидимости».
Однако как только звездолет оказался в коконе искривленного силовыми полями пространства, и стал недоступен для любых средств наблюдения вероятного противника, голос главного компьютера бесстрастно доложил:
– Внимание! На борту чужой! На борту чужой!..
– Где чужой? – взволнованно воскликнул Эбенагл. – Немедленно изображение на экран!
Тут же на одной из стен рубки вместо темного практически беззвездного неба и бледной кляксы, которой на таком удалении была родная галактика, появилось объемное изображение хранилища стазисных контейнеров. Капитан сразу же заметил знакомую фигуру дикаря, облаченную в шорты и сандалии и с мечом в заплечных ножнах. Землянин прогуливался между бесконечных рядов прозрачных цилиндров и, как полагается примитивному существу, с нескрываемым интересом пялился на застывшие в темпоральном стазисе фигуры роканцев.
– Немедленно уничтожить! – визгливым голосом завопил капитан.
Как только он произнес эту фразу, в стенах и на потолке помещения хранилища широко распахнулись десятки ранее тщательно замаскированных амбразур, из которых в сторону, казалось бы, беззащитного человека ударили мощные лучи боевых лазеров. Какое-то время в том месте, куда они были нацелены, бушевало испепеляющее пламя, казалось, никакой материальный объект не способен выдержать звездного жара. Но не тут-то было, как только все закончилось, и лазеры выключились, оказалось, что юноша продолжает оставаться на прежнем месте живой и совершенно невредимый. Как показалось Эбенаглу, этот грязный дикарь позволил себе издевательски ухмыльнуться над бесполезными потугами корабельной автоматики отправить его на тот свет.
– Бред! – вновь завопил Эбенагл. – Такого просто не может быть! Что нужно этому чудовищу на моем корабле?
Интеллектуальная система звездолета, не поняв риторичности последнего вопроса командира, тут же начала на него отвечать:
– По всей видимости, существо пытается на борту звездолета проникнуть в один из миров Великой Империи.
Синий дракон сначала никак не отреагировал на слова «умной машины», а когда до него дошло, он еще раз с интересом посмотрел на тупо ковыряющего в носу дикаря и, обращаясь к компьютеру, произнес:
– Продолжай, комп!
– Вообще-то я уже все сказал. Он использует наш корабль в качестве транспортного средства…
– Это и так ясно, – капитан Эбенагл нетерпеливо перебил излишне пространную речь главного компьютера. – Ответь лучше, для чего ему необходимо оказаться в одном из наших миров?
– Этот землянин вовсе не глуп и он прекрасно осознает, что как только «Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий» достигнет пределов Великой Империи, его планета будет немедленно подвергнута массированному удару бесчисленного количества боевых кораблей. Вряд ли обитатели Земли смогут отразить натиск такой мощности. Поэтому он просто обязан попытаться разузнать координаты наших миров и лучше всего это совершить, взломав систему защиты локальной информационной сети одной из планет империи.
– Почему в таком случае он не попытался совершить взлом твоей операционной системы с целью извлечения интересующей его информации? – с нескрываемой иронией спросил Синий Дракон.
– Потому что он хоть и дикарь, но отнюдь не дурак. – Эбенаглу показалось, что в бесцветном машинном голосе промелькнули еле уловимые нотки сарказма. – Вам прекрасно известно, что вход в операционную систему главного корабельного компьютера и доступ к базе данных имеет право только капитан, а после его гибели старший помощник. В случае любой попытки несанкционированного проникновения, злоумышленник будет немедленно уничтожен.
– А если ты не сможешь справиться с взломщиком? Тогда как?
