— А как? — искренне полюбопытствовал начальник штаба. — Ну, смелей, проявляйте разумную инициативу!
Офицеры вспомнили, что бывает в армии за инициативу, и дружно замолчали.
— Надо точно знать, где именно расположились мятежники! — раздражённо сказал начальник штаба. — Я вам что, такие простые вещи должен объяснять? Или здесь кто-то должности не соответствует?
Намёк поняли, и все принялись энергично думать, как же добыть нужную информацию. Но — взгляды начальника штаба на разведку были широко известны, и это сводило на нет все варианты решений…
— Надо бы выслать вперёд какого-нибудь закоренелого самовольщика! — наконец просиял самый затюканный, а потому и самый изворотливый третий планировщик. — Да не одного! Уж они везде проскользнут! Если из нашего городка уходят без проблем сквозь охрану… и назад возвращаются тоже без проблем, пьяные до невменяемости…
Начальник штаба набычился. Офицеры внаглую озвучили ему его же взгляды на разведку. Оттаскать их сейчас — что себя самого оттаскать! Вот мерзавцы хитрые! Но — слабы ещё начальника штаба уедать!
— Принимается, — злобно согласился он. — Значится, так: чтоб нашли мне таких самовольщиков, чтоб были ого-го какие самовольщики! Из тех, кто каждую ночь в кабаки убегал и не попадался! Но чтоб они мне смогли кроки грамотно составить — а без этого посылать нету смысла! Да чтоб силы мятежные точно оценили, да вооружение их, да мобильность, да степень готовности! А без этого посылать нету смысла! Да чтоб расстояние померили, да время на подход определили, с запасом на развёртывание, да посты секретные разнюхали — и как их нейтрализовать! И без этого нету смысла людей посылать! Понятно все? Ну вот и приступайте. А мы тут ждать станем.
— Так… это же офицерская подготовка для такого дела требуется! — растерялись штабные. — А офицеры в самоволки не ходят, им без надобности, они и так…
— Значит, офицер и пойдёт! — сказал начальник штаба и тяжело посмотрел на третьего планировщика. — Вот ты и пойдёшь, раз уж предложил. И бойцов нужных подберёшь. Действуй.
Третий планировщик привычно сник. Что-то такое он предполагал с самого начала. Крайним окажется самый слабый. В армии по-другому не бывает — да и нигде не бывает!
Проще всего было с самовольщиками. Ткнул в любого — и не ошибся. Вот с экипировкой было уже труднее. Ну не идти же в поиск в черно-синей, лично императором одобренной парадно-боевой форме морских пехотинцев! Выручило то, что самовольщики как-то не спешили получить стрелу в лицо, а потому забеспокоились, забегали и набрали по дружкам трофейного маскирующего барахла. А в колоннах по солдатским ранцам много чего обнаружилось… Вырядились, как чучела, увешались оружием и пошли. Совсем как презренные разведчики.
А славно было идти в колонне! Сказали вперёд — и топаешь вперёд до самого привала! В самостоятельном поиске, оказывается, надо было думать. И принимать решения. Третий планировщик тоскливо огляделся и указал на самый высокий холм — чтоб оглядеться более основательно. И не ошибся. В сумерках далеко в степи светились многочисленные огни. Они нашли мятежников — а кому ещё там быть? То, что в степи люди живут, они сразу отвергли. Им же мятежники нужны? Значит, это мятежники.
— А что делать-то будем? — полюбопытствовал один из самовольщиков. — Их же считать сказали. А я вот, к примеру, скоро свою руку в темноте не увижу…
Третий планировщик с ужасом понял, что же им придётся совершить. А придётся им, как настоящим разведчикам, проникнуть в расположение противника — и пробыть там день, потому что ночью, как правильно указали, даже руки свои пересчитать нет возможности! Офицер оглядел самовольщиков, от которых теперь зависела его жизнь, и враз утратил и заносчивость офицерскую, и презрение к нижестоящим.
— Значит, так, робя! — хрипло признался он. — Не сносить нам головы! Стоять горой друг за друга и не щёлкать клювом, как бакланы — вот таков первый приказ! Он же и последний. А сейчас сядем-ка, робя, да подумаем, как рейд провести и с головами вернуться! А то, если нас словят — кишки на копья намотают! Командиры когорт, идиоты последние, зачем-то приказали всех степняков порезать. Совсем заветы позабыли, а нам ответ за них держать, ежели словят. Потому — действуем так, чтоб не словили! И… это, среди нас-то дураков, надеюсь нет? А раз нет, то по гражданским не стрелять. Мирные — вне войны. А то найдут нас потом с саблей в горле. И так уже зряшно кровь пролили, как бы от неё отмыться…
Они очень хорошо подумали. И в целом, на взгляд третьего планировщика, придумали неплохо. Найти самые высокие холмы. Рассредоточиться по ним. Пользоваться гномьей оптикой и передавать семафором в условные часы друг другу знаки. И так навести когорты на цель.
— А степняки заметят и словят? — с дрожью в голосе спросил самовольщик.
— Да ты спрячься, баклан! — посоветовали ему хором.
— А как? Трава низенькая, кустов нет вовсе…
— В землю заройся, как жирик! — рявкнул третий планировщик. — И высовывайся лишь в условный час! Все заройтесь, мёрд-а-мэр! И желайте мне удачи небывалой, робя, каждую минутку… ничто иное мне не требуется так, как удача…
Самовольщики сочувственно повздыхали. В расположение мятежников за сведениями предстояло идти именно офицеру. Только у него было достаточно знаний, чтоб оценить вооружение, численность и боеспособность войск.
Встали, проверили, чтоб ничего не брякало — и пошли на огни, изредка оставляя во тьме попарно бойцов. Решили, что по одному — это чересчур страшно. А третьему планировщику предстояло идти как раз одному. Один оказался в их компании офицер…
И все же это оказались люди, живущие в степи! Проще говоря, степняки. Много степняков! Третий планировщик, уже совершенно не таясь, брёл по стану и соображал, а где же ему мятежников найти. Хоть у местных дорогу спрашивай… В сомнении он поглядел на местных. Рожи у них были какие-то подозрительные. Пьяные были рожи. И глазки бегающие, трусливые. Такие точно не положат, как предыдущие, полкогорты у безымянной речки. И он решился задать прямой вопрос. И скоро пожалел об этом. Собралось все племя, или как их там, — и все давали советы, как найти мятежников!
— Ай, Ит-Тырк! — наконец переорал всех какой-то увечный старец. — Ты не к мятежникам, ты от мятежников дорогу хорошо знаешь! И вой-вой-вой умеешь громко кричать, совсем как йоха в брачную ночь! Так что Ит-Тырка не слушай, меня слушай, шпион! Вдоль реки иди, там всех найдёшь! И Туолам, и Гончары там же, а потом уж и мятежники!
— Почему так сразу и шпион? — пробормотал третий планировщик, чувствуя, как останавливается сердце от ужаса.
Все дружно заулыбались — шпион, мол, и не отказывайся! А толстый трусоватый степняк, вроде бы упомянутый Ит-Тырк, даже проводить вызвался. Так вот запросто сел на ишачка да и затрусил рядом. Как понял третий планировщик, чтобы не слушать нескончаемых насмешек.
— Почему сразу шпион? — осмелился спросить третий планировщик у провожатого.
Степняк задумчиво оглядел его заплывшими глазками. Особенное внимание уделил оружию. Третий планировщик как-то сразу осознал, что морской тесак в сапожных ножнах действительно не сочетается с малахаем. Но Ит-Тырк отметил иное.
— Степняки пешком не ходят. Большая она, степь. Разве пешком куда дойдёшь?
— Разумно, — признал третий планировщик. — Э, робя… тебя Ит-Тырк зовут, верно? Это, Ит-Тырк, а продай ишачка! Я денег дам!
Степняк заинтересовался. В результате третий планировщик лишился всех денег, тесака вместе с ножнами и фляжки со спиртом. Зато поехал дальше один и на ишаке, как настоящий степняк. Ишак не возражал, степняк тоже.
— Всё равно не мой ишак, джабека Бурша ишак-то! — сказал степняк. — Но ракчу я ему не отдам. Ишак-то Бурша, а ракча — моя! И в кочевье даже не пойду, здесь выпью…
Третий планировщик воодушевился. Воодушевился настолько, что когда из-за холма к нему внезапно выехал полицейский парный патруль, не умер от страха на месте, а даже сумел выдавить, что он степняк. Степняк Ит-Тырк. Полицейский задумчиво огладил вислые усы. Переглянулся с долговязым напарником.
— Ит-Тырк? А что трезвый? — спросил полицейский. — Асиа, что ли, вернулась?
Третий планировщик онемел. Проклятые полицейские! Уже и в степи всю пьянь по именам знают! Профессионалы. И офицер поклялся себе, что если выкрутится живым из этой авантюры, никогда не станет связываться с профессионалами! Ну, или пока сам не заделается профессионалом.
Он ещё смог пролепетать, что да, вернулась Асиа. Полицейские снова переглянулись.
— Тебе куда надо-то, шпион? — беззлобно спросил вислоусый. — Если к мятежникам, так поехали с нами. Мы всё равно с объезда возвращаемся, проводим. Э?
И что делать? Не соглашаться, что ли? Он ещё жить хотел. Ну что ж, поехали вместе. Полицейские даже оружие отбирать не стали, так что вполне дружески поехали.
