Один темный зал, освещаемый слабым лучом фонаря, сменялся другим, коридоры перетекали одни в другой, но никаких намеков на выход или сквозняк путники так и не смогли обнаружить. Лишь белесые сталактиты, сталагмиты да сталагнаты оживляли их путь по царству тьмы и Асамата.
Вечером второго дня путешественники остановились на берегу небольшого подземного озера, окруженного целым лесом из сталактитов и сталагмитов, посреди которого виднелись несколько островков и даже колонн, упиравшихся в скрытый темнотой потолок. Люди устали и уже давно хотели отдохнуть, тем более что голод начинал мучить не только Тео и Эстель, но и Мэри, и Рика, перекусивших накануне.
На берегах озера таинственно мерцали в свете фонарика какие-то большие многогранные розоватые и желтоватые кристаллы, вода в озере бросала отблески на стены, создавая потрясающие картины и давая дополнительное освещение. Если бы не обстоятельства бегства, то все присутствующие прониклись бы красотой и романтичностью этого места.
Путники расположились на ночлег на некотором отдалении от озера, за небольшим «кустом» сталагмитов. Вскоре они уже спали мертвым сном, даже не думая жаловаться на твердый пол пещеры, отсутствие подушек и прочие мелочи.
Мэри проснулась ночью. Она сама не понимала, что ее разбудило: то ли желание попить, то ли еще что. Может быть, просто сдали нервы, а может быть профессор еще никогда не оказывалась в подобной передряге, когда шансов выбраться из пещер у них почти не было. Одним словом, Мэри Лауре не спалось. Она сделала несколько глотков воды из фляги, а потом услышала подозрительный шорох, который ее и разбудил.
На приличном расстоянии от их стоянки в глубине пещеры пробивался лучик света. Именно оттуда доносились шорохи и отголоски каких-то слов.
Кто это может быть? Неужели какая-то экспедиция спелеологов? Тогда они спасены!!! Мэри чуть было не заорала во все горло, желая привлечь внимание людей к ним, но вовремя сдержала себя. А вдруг это поклонники Сета? Вдруг они отправились за ними? Но как они могли их найти? Путешественники прошли столько ответвлений и перекрестков, они уже ни один раз сменили уровень пещер, то вверх поднимались, то были вынуждены спускаться вниз. Неужели эти типы сумели прикрепить какой-то маячок к ним? Нет, это бред. Над ними толща гор, никакой электронный маячок не будет тут работать! Но ведь среди той толпы были жрецы, кто знает, что они могли прицепить к убегающим жертвам? Каких только сказок и легенд не ходит о ведьмах, колдунах и жрецах богов! Кто же знает, что за силы им подвластны…
Мэри пошарила рукой справа от себя, желая разбудить Рика. Рука ее никого не нашла. Тогда молодая женщина включила фонарь, прикрыв его ладонью. Слева от нее спал Тео, ни Рика, ни Эстель рядом не обнаружилось. Ботинки полковника стояли на месте, его самого не было. Так. Это не смешно.
Мэри пошла на свет одинокого луча в глубине пещеры.
Вскоре ей стали вполне понятны звуки, раздававшиеся из-за высоких и острых сталагмитов. Но что-то заставило женщину подобраться поближе. Наверное, она хотела удостовериться, только вот зачем?
Естественно, все было так, как она и предполагала: Рик и Эстель были очень заняты друг другом. Эстель вцепилась зубами ему в плечо, в надежде не стонать слишком громко, только ей это плохо удавалось.
— Сволочи, — бормотала Мэри, уже удаляясь от занятой парочки, встав в полный рост. — Хоть бы фонарь погасили, надо же экономить батарейки! Как мы тут будем бродить в полной темноте? Бабник хренов! Летчик долбанный! Все они такие.
С непонятной обидой Мэри улеглась на свое место, повернулась спиной к развлекающейся парочке и зло фыркнула. Вот нашел же время, кабель несчастный! Гроза всех девушек Розми и не только! И чем ему эта тощая белобрысая немощь понравилась?! Ни мозгов, ни фигуры… хотя ладно, фигура у нее была что надо, если Рику, конечно, нравятся тощие малорослые блондинки с плоской грудью и такой же плоской задницей! Сама не понимая, от чего так взбесилась, Мэри закрыла глаза, надеясь погрузиться в сон, который не желал приходить к ней.
Утро не принесло ничего нового: тот же голод, та же тьма, та же гаснущая надежда. И плохое настроение Мэри, которое она объясняла тем, что эти два идиота израсходовали часть запаса батареи фонарика.
Все же двинулись в путь.
Через несколько часов тоннели стали выше, стены их разошлись в стороны, а пещеры, через которые проходили путники, вполне могли бы сойти за главные залы для приемов сказочных гномов, в которых, если верить сказкам, могли поместиться сотни тысяч подземных жителей. А потом впереди мелькнул лучик света.
Измученные путешественники бросились к насыпи из камней, образовавшейся у стены пещеры и уставились на небольшую трещину, расположенную у них высоко над головами. В трещину могла пролезть разве что голова человека, но это вселяло надежду: они уже недалеко от поверхности! У них есть шанс!!!
— Может быть, скрепить ремни и попробовать закинуть их на край отверстия? — предложила Мэри.
— Слишком высоко, — покачал головой Тео. — Не достать.
— А если я сяду тебе на плечи или встану? — Мэри с надеждой смотрела на лучики света, пробивавшиеся сквозь толщу камней, глазам было еще очень больно, но женщине невыносимо хотелось вновь увидеть небо и солнце.
— Не достанешь, — присоединился к Тео Рик. — Там метров семь, если не больше будет.
— Неужели мы так и не попытаемся что-то сделать?! — возмутилась Мэри, готовая в этот момент растерзать своих спутников.
— Мэри, мы уже близко к поверхности, надо искать выход, — попытался успокоить ее Рик.
— Но эти долбанные пещеры вполне себе могут пойти вниз или свернуть вглубь гор! — она взвыла и резко взмахнула руками. — Надо же попытаться! Что ты стоишь?!
— Это бесполезно, — поддержал Рика Тео.
Мэри прорычала что-то нечленораздельное и отвернулась от них.
В следующее мгновение профессор издала дикий вопль, схватила за руку Рика и принялась трясти его, указывая куда-то вглубь пещеры, визжать и вопить она не переставала. Честно говоря, все решили, что она узрела сетопоклонников с толпой кершийцев вперемешку, но потом спутники присмотрелись и сами ошалели. Рик несколько раз медленно закрыл и открыл глаза, потер их ладонями, но видение не исчезало. Тео смеялся как сумасшедший, а чокнутый профессор кинулась вниз с насыпи, размахивая руками, совершенно не заботясь о своей безопасности.
В глубине пещеры, разделенной подземной рекой на две неравные части, благодаря отблескам от множества кристаллов росших из пород, на которые падали солнечные лучи, виднелись десятка три огромных скелетов. Исполинские черепа и просто частокол из ребер, провалившиеся вниз позвонки размером с голову человека, огромные кости лап и… и кости крыльев.
Мэри уже ринулась через неспешно текущую реку на другой берег, разбрызгивая воду подобно всплывающей атомной подводной лодке.
— Тео, это то, что я думаю? — пробормотал пораженный Рик.
— Понятия не имею, о чем ты думаешь, — прошептал Тео, прекративший уже смеяться, — но это очень похоже на скелеты драконов! Посмотри на эти костяные гребни у них на позвонках и на крылья… А эти когти и огромные клыки в челюстях… Рик, они существуют!!!
— Ага, или существовали, — согласился Рик. — Судя по всему, эти, хвала всем богам, умерли довольно давно.
— Только Мэри не говори, она утопит тебя в этой речке! — Тео бросился вслед за Мэри, застывшей в благоговейном восторге перед одним из черепов.
— Рик, они сошли с ума? — спросила Эстель, доверчиво прижимаясь к полковнику.
— Нет, Эстель, они искали драконов, и вот нашли, — ответил он, обнимая девушку за плечи.
— Рик, но это же сказки, — голос девушки дрожал.
— Я тоже так думал, но это очень похоже на скелеты драконов…
— Мне страшно… Страшно, — прошептала она. — Сначала эти поклонники Сета, жертвоприношение, потом драконы. Я боюсь. Что творится в Розми?
— Не бойся, с тобой больше ничего не случится. В нашей старой доброй Розми всегда творилось нечто подобное. Просто мы не привыкли на это обращать внимания, — он крепче прижал ее к своему боку, взглянул в ее глаза. Усмехнулся. — Пойдем, надо вытащить этих ученых, иначе они тут умрут от голода, исследуя скелеты!
