— Да нет, она пугалом идет подрабатывать! — поддержала его спутница в шляпке-клош. — Дорогой, ты погляди, как она хнычет. Прямо-таки набивается, чтобы ее пожалели…
Сидящая на тротуаре плачущая Ворона быстро наскучила прогуливающимся людям, и они начали расходиться. Какой-то мужчина в фетровой шляпе ударил Клару по голове тростью, словно бы случайно задев. Клара вскрикнула и заплакала с новой силой. Мужчина в фетровой шляпе усмехнулся и как ни в чем не бывало направился дальше.
— Эй, ты, мерзавец! — раздался злой окрик в тумане.
Прохожие обернулись на голос.
Из мглы вышел человек в пальто. Все на нем, включая шарф, туфли и перчатки, было серым; на невидимом ветру трепетали пепельные волосы. Бледное лицо и черные круги, очерчивающие яркие пронзительные глаза, навевали мысли о продолжительной болезни.
Недолго думая, человек в сером вырвал трость из рук ошалевшего от его поведения мужчины в фетровой шляпе и ударил того под колено этой самой тростью. Вскрикнув, тот упал на землю, а незнакомец навис над ним. Он замахнулся и снова ударил. Хозяин трости закричал от боли.
Клара была так поражена, что даже перестала плакать. Она во все глаза глядела на незнакомца: неужели кто-то за нее вступился? Или она просто придумала этого человека?
У людей кругом было свое мнение о происходящем.
— Что вы делаете?! — возмутилась женщина в шляпке-клош. — Остановитесь немедленно!
— Вы что, не видели? — спросил ее незнакомец. — Этот проходимец ударил женщину. Упавшую женщину! Вместо того чтобы помочь ей подняться!
— О чем вы говорите? — воскликнул важный джентльмен в котелке. — Никто никого не бил!
— Ах вот, значит, как?
Человек в сером гневно сжал зубы.
— Да, я ничего не делал! — завопил мужчина в фетровой шляпе. — Отдайте мою трость! Немедленно! Или я…
— Отдать трость, значит? — прошипел незнакомец и, как следует размахнувшись, еще раз ударил владельца трости ею же по ноге.
— А-а-а!
Мужчина в фетровой шляпе скрючился на мостовой от боли.
— Бандит! — закричала женщина в шляпке-клош. — Кто-нибудь, позовите полицию!
Вокруг уже собралась приличная толпа.
— Он сломал мне ногу! — верещал хозяин трости. — Этот урод сломал мне ногу!
— Будешь еще отпираться? — незнакомец снова замахнулся. — Или скажешь, как все было?
— Я случайно ее задел! — прикрываясь рукой, оправдывался мужчина в фетровой шляпе.
— Не случайно.
— Хорошо-хорошо! Но это же всего лишь Ворона! Какое кому дело?
— Мне есть дело. Вы слышали? — торжествующе воскликнул человек в сером. — Он признался!
Незнакомец огляделся кругом, и от его улыбки не осталось и следа. На него были направлены сплошь озлобленные, гневные взгляды. Прохожие громко возмущались его поведением.
Клара ничего иного и не ожидала, но ее заступник был совершенно сбит с толку. Его поразило не только равнодушие людей к жестокому поступку этого мерзавца в фетровой шляпе, но и их негодование на справедливое и закономерное возмездие.
— Лицемеры проклятые, — безжалостно проговорил человек в сером. Толпа от его слов мгновенно затихла. — Вы все видели, что произошло.
— Как можно нападать на порядочного джентльмена из-за какой-то сумасшедшей? — возмущенно спросила дама в шляпке-клош.
— Что вы сказали? — угрожающе повернулся в ее сторону незнакомец. Он поднял трость и сделал шаг.
Человек в сером выглядел таким разъяренным, что женщина тут же замолчала и отступила за спину своего спутника.
— Мы сейчас вызовем констебля, — пригрозил мужчина в котелке.
— Так я и констебля вашего отделаю, — просто сказал незнакомец. Глядя на его недобрую улыбку, никто не сомневался, что он может воплотить слова в действие.
— Это неподобающе! — восклицал кто-то. — Это вопиюще! Полиция! Полиция!
— Позвольте, мисс, — швырнув на тротуар трость, человек в сером наклонился к Кларе и помог ей подняться. Придерживая женщину под руку, он повел ее прочь с моста. — Пойдемте. К черту этих ничтожеств.
Не оглядываясь, они пошагали вместе, оставив за спиной негодование толпы. Спустя несколько мгновений туман поглотил их…
Некоторое время они шли молча, но Клара не удержалась.
— Почему вы помогли мне? — спросила она.
— А как я мог пройти мимо? — удивился незнакомец. — Знаете ли, я только приехал в ваш город, — пояснил он, — и не знаю, как здесь все заведено, но если то, что я увидел, тут считают нормальным, уж простите, мне придется нарушить несколько местных традиций — мириться с подобным я не намерен.
— Ах, так вы только приехали… — удрученно сказала Клара. — Тогда все ясно.
— Что ясно?
— Ясно, что вы не знаете, кто я. Поэтому помогли.
— Разумеется, я вас не знаю, — согласился человек в сером. — Но помог вам, потому что вы попали в беду, как мне показалось. Так это были ваши знакомые? Там, на мосту?
— О, нет, я никого из них не знаю.
— Зато они вас знают, — хмуро проговорил незнакомец. — Почему они называли вас сумасшедшей?
— Поглядите на меня, разве не видно? — опустив глаза, выдавила Клара.
Спутник внимательно оглядел ее, оценил старомодное клетчатое пальто, широкие мужские брюки и древние дедовские туфли.
— Положим, костюм на вас и впрямь несколько экстравагантный, — сказал он, — но ведь это не дает им права…
— Вам виднее, — с вдруг поднявшейся непонятной злостью ответила Клара.
Они спустились с моста и оказались на Ивовой улице.
— Простите, мисс. — Человек в сером неожиданно остановился. — Подождите меня здесь, прошу вас. — Он помог ей сесть на освещенную фонарем скамейку. — Я кое-что забыл.
— Что вы забыли? — с тревогой в голосе спросила Клара.
— Вашу шляпу.
— О, не стоит беспокоиться…
— Стоит, — не терпящим возражений тоном сказал он и скрылся в тумане.
Клара осталась одна в полном одиночестве и замешательстве. Мгла наползала со всех сторон, пытаясь захватить и крошечный островок света, в котором она находилась.
«Почему? Почему он ушел? Это же просто старая шляпа…» Клара отчаянно терла руки, пытаясь высмотреть фигуру своего заступника в тумане. Она подумала, что не переживет, если вместо него сейчас появится кто-то другой…
Таинственный незнакомец тем временем обернулся. Да, туман достаточно густой
