Но на что же они тогда способны в ближнем бою?!
Шранк хищно прищурился и напряженно вгляделся в заметавшиеся за деревьями тени.
- Семнадцать? Что ж, не самый плохой расклад. Да, Бел?
- Точно. Вот если бы их было пятьдесят, нам пришлось бы попотеть, а так - должны справиться, если ушастые не подведут, конечно.
- Пусть только попробуют, - усмехнулся Воевода и подчеркнуто медленно обвел потемневшими глазами Перворожденных. - Корвин, вы на таких когда-нибудь раньше охотились? Сартас? Маликон? Нет? Плохо. Тогда слушайте внимательно и запоминайте…
Гиены собрались быстро. Едва Темные получили необходимые сведения и заняли круговую оборону, ощетинившись луками и воткнув в землю перед собой сразу по десятку стрел, как жутковатые полукровки без лишнего шума выступили из-за деревьев.
Было их действительно семнадцать - двенадцать молодых самок и пятеро самцов-двухлеток, уже достаточно взрослых, чтобы охотиться, но еще не достигших того возраста, когда главная самка сочла бы их опасными для своих сестер. Большинство имели ровный коричневый окрас, некоторые - с рыжими подпалинами на мохнатых боках. Все рослые, ненормально крупные, с матерого медведя в холках. Мускулистые, крепко сбитые, свирепые, с ярко горящими желтыми глазами, в которых даже сейчас светилась отчетливая жажда крови. С могучими лапами, оканчивающимися острыми кривыми когтями. С горбатыми спинами и знакомыми мордами обычных равнинных гиен, только в три с половиной раза крупнее. С красными жерлами глоток, внушительным набором зубов и куцыми черными хвостами, которые в момент еле сдерживаемого возбуждения встали торчком. Они медленно вышли на открытое место и, выстроившись в два неравноценных ряда по семь и десять особей в каждом, в недобром молчании уставились на далекую добычу.
Белка прищурилась и удовлетворенно кивнула, подметив на боках у четырех самцов внушительные проплешины - кажется, старшие самки уже успели славно тряхнуть этих недорослей за то, что посмели выпустить жертв из леса, где к ним было проще подобраться. Глупые юнцы позабыли обо всем, когда в восторге гнали поспешно улепетывающую добычу, да прозевали момент, когда из охотников сами превратились в дичь. Потому что теперь, по открытому полю, да на таком расстоянии… когда эльфы полностью изготовились к бою, а бойцами они всегда слыли превосходными… на месте главной самки она сама сто раз бы подумала, прежде чем начинать эту охоту. При таком раскладе стая (если справится, конечно) уже не уйдет отсюда целой. А если еще знать про Стражей и Таррэна…
Гончая кровожадно улыбнулась.
- Харре! - шепотом рыкнул Шранк, неотрывно глядя на подбирающуюся стаю: гиены, начав движение с медленного шага, стали постепенно ускоряться и с каждой секундой так стремительно набирали ход, что вскоре он почти перестал различать мелькание сильных лап. Их горящие глаза ни на миг не отрывались от напрягшихся эльфов, жаркие пасти в возбуждении приоткрылись, с клыков то и дело капала пена. Мощные когти без труда взрывали податливую землю, выбрасывая за спины комья травы, перемешанной с черной почвой…
Линнувиэль непроизвольно передернул плечами, на мгновение представив, что пришлось бы встречаться с этими хищниками посреди леса. Торк! Какая только сила произвела на свет этих чудовищ? Демоны, как есть - демоны! От таких не сбежишь, на дерево не влезешь - мигом ветки перекусят, да сдернут тебя на землю, после чего останется только покориться неизбежному. А стрелять среди деревьев в этакую, мчащуюся на всех парах махину станет почти невозможным - феноменальная реакция вполне позволит им уклониться или спрятаться за любым из многих сотен стволов, тем самым с легкостью избежав даже простого ранения. Не-ет, с такими лучше встречаться в чистом поле, желательно - за пятьсот, а то и за тысячу шагов, когда и прицелиться можно, и успеть нашпиговать их стрелами еще на подходе.
Спасибо Стражу, что вовремя учуял.
- Видишь главную? - спокойно осведомился Таррэн, неторопливо вынимая из ножен родовые клинки.
Шранк отрицательно мотнул головой.
- Нет. Наверняка идет во втором ряду. Ушастые, вам пора целиться, но помните - они умеют подныривать под стрелы, а скорость реакции у этих тварей лишь немного уступает вашей, так что постарайтесь не промазать.
Сартас лишь усмехнулся: триста пятьдесят шагов - с такого расстояния промазать довольно трудно. Хоть и быстры твари, но с бессмертными им не сравниться. Рядом с ним плечо к плечу встали Аззар, за спиной которого возвышался с луком наизготовку Корвин, с другой стороны такой же сработанной парой замерли Маликон и Атталис - привычно, умело, слаженно. Они дружно оттянули тетивы и, почти не целясь, плавно спустили стрелы из знаменитой эльфийской ивы. Одна, две, три, четыре… пятая, от Сартаса, даже чуть опередила своих товарок, уверенно устремившись к горлу одной из гиен. Потом - короткий свист рассекаемого воздуха, почти слившийся со щелчком отпущенной тетивы. Смазанные тени между стремительно приближающимися хищниками и их возможными жертвами. Короткое мгновение напряженного ожидания и…
Обиженный рев двух раненых самцов.
Сартас неприлично выругался и в мгновение ока выхватил сразу две стрелы.
Триста шагов.
- Хреновые у нас стрелки, - скупо заметил Шранк, бесстрастно наблюдая за ошеломленными лицами Перворожденных и ровным строем ничуть не замедлившихся гиен. - Может, во второй раз справятся лучше?
Двести пятьдесят шагов.
Эльфы заметно помрачнели и сделали поправку на ветер, скорость движения опасных тварей, из которых двое хоть и оказались ранены, но не настолько, чтобы просто замедлиться. Затем плавно отпустили тетивы… Торк! Да они каменные, что ли?!! Любую тварь навылет прошивало эльфийским наконечником, а эти словно не почувствовали!!
Двести шагов.
Таррэн покачал головой и, молниеносно вскинув свой лук, неуловимым движением метнул вперед одну за другой сразу семь стрел. Ну? Не пропал еще навык?
Не пропал: на этот раз три наименее расторопные самки споткнулись на полном ходу, опасно покачнулись и, нахватавшись стрел в глазницы, без единого звука рухнули наземь, после чего закономерно попали под ноги соседям и вызвали бурю недовольства с их стороны. Один из самцов споткнулся, замешкавшись на такой скорости, раздраженно рыкнул, но тут уж Сартас не сплоховал - всадил оперенную стрелу точнехонько в левый глаз, и еще одним противником стало меньше. Следом за ним исправились и остальные - сухо защелкали тетивы, взвизгнули спущенные с бешеной скоростью стрелы, и оставшиеся четыре самца пополнили собой список трофеев Перворожденных.
Сто шагов до настороженно подобравшихся двуногих.
