– А как же… – Таррелон запнулся, не желая вспоминать о трупах вслух.
– Жаль, но с экспериментами вы явно поторопились. Следовало сразу вызвать знающего специалиста! – укоризненно проворчал Невменяемый, примеряясь, насколько ему удастся протиснуться в щель, не раздеваясь. – О! И в самом деле чуточку шире… Но пояс все равно снять придется…
А тем временем султан обиделся по поводу укоров в его адрес:
– Специалиста? А их прямо очередь у моего дворца собралась! Тут пока тебя дозваться удалось, чуть весь дипломатический корпус под топор палачу не пошел! – Заметив, как на него с немым вопросом оглянулся «специалист», возмущенно фыркнул: – Ты уже и шуток не понимаешь! Впрочем… казнить хотя бы одного для острастки не помешало бы! Как объедали меня эти бездельники, так и дальше объедают.
После чего все в напряженном молчании наблюдали, как Кремон снял пояс с оружием и передал его в ручки Сулфи. Потом выдохнул и стал протискиваться внутрь устройства. Не выдержал руководитель проекта, попытавшийся схватить коллегу за руку:
– Зачем спешишь? Вдруг не получится у тебя? Что тогда? Может, ты мне все расскажешь и я сам все-таки протиснусь?
– Или мне! – тут же отозвалась и девушка.
Кремон замер, пробравшись внутрь, но еще не усевшись на сиденье. И задумавшись: не слишком ли он и в самом деле спешит? Все-таки и форма устройства другая, и нашли его в несколько странном месте. Вдруг артефакт предназначен именно для морских обитателей? Вдруг в нем воздух отключают и подают к голове воду?
Но сам себя и подогнал:
«Если я сейчас засомневаюсь, вообще больше в это механическую пасть не влезу. А если это то, что я думаю, то лучше меня с перенастройкой все равно никто не справится. Так что прочь нерешительность! Долой сомнения!»
Только и проконсультировал напоследок коллег за бортом:
– Чем дольше я здесь буду – тем лучше. Может два, а то и все три часа пробуду.
И, уже усаживаясь, услышал взволнованные вопросы Сулфи:
– А потом, после того, как створки откроются? Если тебе будет плохо? Чем тебе помогать? Что делать?
Пришлось ей подмигнуть и пошутить:
– Мне хватит только одного твоего поцелуя!
Уселся, створки закрылись, а тело знакомо обжали сомкнувшиеся стенки устройства. А потом появилось изображение.
А трое людей, стоявшие «за бортом», остались в томительном ожидании.
Когда прошло два часа, все были даже довольны: если прославленный герой такое предвидел, значит, он прав и у него все под контролем. Султан даже успевал убегать по своим делам, возвращаясь время от времени и задавая один и тот же вопрос:
– Гудит? – равномерная вибрация устройства тоже успокаивала.
В конце третьего часа волнение стало нарастать. Начало четвертого – спровоцировало легкую панику. И к рубежу в три с половиной часа правитель Онтара стал подумывать о применении грубой магической и физической силы.
– Надо взламывать артефакт! Шейтар с его ценностью и уникальностью, но если не спасем Невменяемого… будет большая беда…
Кому беда будет и насколько большая, он договорить не успел. Гудение резко стихло, и послышался щелчок раскрываемых створок. А там и сам герой, странно покачиваясь всем корпусом и пытаясь собрать вращающиеся глаза в кучку, выбрался наружу. Вначале уставился на Таррелона, покривился, помассировал щеки и челюсть и только тогда выдавил:
– Ну твоему величеству и повезло! Все правящие Майве обзавидуются!
За его спиной щелкнули закрывшиеся створки, и он повернулся к толстяку:
– Советую немедленно перенести устройство на чердак дворца и сделать так, чтобы наибольшая площадь попадала под лучи не только Занваля, но и под ночное отражение света от Марги и Сапфира. Этому кубику надо очень много силенок…
Затем облизнулся, картинно расставил руки в стороны и, прищурившись, посмотрел на девушку:
– А где обещанный мне поцелуй?
Пока она, словно загипнотизированная, делала к нему три шага, их разделяющие, султан приобнял за плечи толстяка, развернул его к выходу, да так и двинулся с ним, начиная советоваться:
– Хорсан! Как думаешь, справитесь с переустановкой артефакта за ночь?
– Легко, ваше величество! Сам тащить буду!
– Ну зачем же самому надрываться?
Круглое лицо расплылось в улыбке:
– Я просто теперь худеть срочно начинаю, поэтому физические нагрузки мне показаны более всего…
Только к вечеру Кремону удалось добраться до кабинета султана и прикоснуться к немыслимому раритету. Причем показ чуда происходил так: хозяин сидел на стуле и держал книгу Древних обеими руками, давая читать только выбранные им страницы, а гость сидел рядом и мог лишь с благоговением прикасаться к ней. Фолианту, сделанному из какого-то удивительного неорганического материала, по словам Таррелона, было не меньше трех тысяч лет.
– По крайней мере, такое число упоминается, вернее, это можно высчитать по нашим семейным хроникам.
Кремон вслух свое мнение не высказал, но решил, что фолианту гораздо больше лет, чем похищенному им у колабов древнему трактату «Установки». Материал почти одинаков, и язык такой же. Удавалось одним взглядом выхватить сразу целые абзацы и зафиксировать в памяти довольно подробные анатомические рисунки.
Сам владелец книги этот язык не знал и внимательно смотрел на своего молодого приятеля. От него не укрылось, что Невменяемый понимает текст, хотя делает вид, что просто вглядывается в него, любуясь вязью диковинных символов.
– А ведь ты можешь его прочитать! – наконец заявил султан.
Кремон поднял на него глаза:
– Не все, текст все-таки специфический и сложнейший, и это следует учитывать, – и сам перешел в атаку: – А ты почему прячешь эту книгу от всего мира? Это же духовное преступление против разумных! После всеобщего доступа к ней кардинально изменятся отношения между видами!..
– Ха! Знать бы еще, как изменятся! По завету своих предков, я могу показать эту книгу остальному миру только если буду уверен, что это не приведет к всеобщей войне. Я и тебе показываю при условии держать эти знания в тайне, из-за своего приятельского расположения и потому что дал обещание.
– Понятно! – Кремон был раздосадован. – То есть играешь роль злого дядьки: показал игрушку ребенку и тут же ее прячешь навсегда?
– Почему навсегда? Там посмотрим. А для тебя уже есть польза. Я ведь догадался, что ты даже в Священном Источнике не излечился, и теперь у тебя одна дорога, к Южному полюсу. Иначе тебе свои магические силы никак не вернуть. Поэтому и показал именно сентега.
