— Я благородный барон Торн Гринвальдский. — Моя надменность лезла вверх как на дрожжах. — И свершил славный подвиг согласно эдикту хранителя веры, почему меня нет в списке?!
— Какой подвиг, ваша милость? Э-э, видите ли, мне надо внести соответствующую запись в реестр.
— В своих скитаниях по землям язычников я пленил тролля, сие чудовище здесь, в надежной клетке, — кивнул я на свою палатку. — Не пожелает ли император принять от меня в дар этого монстра?
— Мм… подвиг безусловно славный, но вот список…
— Я уже давно подавал заявку, — подняв брови домиком, удивленным тоном бросил чиновнику.
— Может быть, какая-то ошибка, — проблеял придворный совсем другим тоном.
— Может быть, — кивнул я и голосом, не предвещающим ничего хорошего, уточнил: — Может быть, его преосвященство Биори поможет ее исправить?
Чиновник смертельно побледнел, он явно не желал, чтобы всесильный духовник императора своим ласковым голосом выспрашивал его об ошибках государственной канцелярии. По лицу придворного ясно читались его мысли: этот проклятый норийский барон приедет и уедет, а вот ему тут жить, а жизнь после публичной фиксации его ошибок епископом — это, знаете ли… Некоторое время расфуфыренный чинуша смотрел в длиннющий список, потом быстренько сделал приписку в самом конце и, взбежав по ступеням, о чем-то пошептался с глашатаем. Мое арапство прокатило только потому, что империя потрясена эпидемией, смертью императора, коронацией, чистками. Бардака много, и блеф удался.
— Подвезите клетку к подножию священной пирамиды и откиньте драпировки, — после минутного колебания решил чиновник. — Я доложу его величеству о пленнике. Вам же со спутниками, соответствующими вашему высокому рангу, дозволяется лицезреть императора, подымитесь на священную высоту, его величество ждет.
Пирамида из белоснежных блоков, похоже облицованных мрамором, возвышается на сотню метров над городом, в сопровождении десятка замаскированных орков я иду наверх, терзаясь сильными сомнениями. Уж очень легко все получилось, что-то здесь не так. По плану эльфы именно сейчас должны были напасть на столицу, отвлекая врагов, но, видимо, что-то пошло не так, придется обойтись без них.
Император — светловолосый мужчина средних лет, восседает на кресле. Странно, простое деревянное кресло, когда лицам его ранга положен золотой трон, или император желает продемонстрировать аскетизм?
Возле владыки — около сорока человек приближенных и охраны, два десятка паладинов держатся особняком, похоже, это привилегированная группа. Интересно, все они как близнецы похожи на Болдуина. Снупи говорил, что по империи циркулируют слухи о божественном ниспослании императору воинов света, чуть ли не ангелов, сделанных телесно по образу и подобию Болдуина, но я как-то не верил, и вот на тебе.
Болдуин, приветливо улыбаясь, встает с кресла и делает шаг ко мне, рядом паж держит поднос, где на красной подушечке лежит какая-то побрякушка, как я понимаю — высокая правительственная награда.
— Подойдите, славный рыцарь, преклоните колено, — приветливо сказал император, рядом благосклонно улыбался бескровными губами патер Биори.
Делая вид, что опускаюсь на колено, я незаметно извлек стилет и нанес страшный удар в окольчуженную грудь императора, ибо кончар как раз и предназначен именно для убийств сквозь кольчугу. У меня есть только одна попытка, промазать я не имею права, но игла кончара смотрит точно в сердце врага, талисман разрушения магической защиты пятого уровня, подаренный мне Элленором, встроен в ручку ножа, императору не помогут никакие амулеты, вперед!
Удар, стальной звон, и тонкое стальное лезвие отскочило от груди Болдуина, как от стенки броневика. Я не верю своим глазам, кольчуга не может остановить кончар, да и такой звук при ударе вовсе не характерен для этого доспеха, неужели у него под кольчугой панцирь? Да нет, бред, ему просто негде там поместиться! Что же тогда, что?!
Ударить второй раз я не успел, Болдуин с нечеловеческой гибкостью отпрянул за спины гвардейцев, те среагировали мгновенно, закрыв собой коронованную особу. Облом, пора удирать, но почему кинжал отскочил?!
Свита Болдуина выхватила мечи и поспешила на помощь императору, отгородив господина стеной щитов, а мы вцепились в амулеты телепорта, но приостановились, поскольку имперцы почему-то не нападали.
— Вот как, передо мной враг! — высокопарно выкрикнул Болдуин, задрав подбородок повыше. — Ха, я сам справлюсь с ними. Вы, враги, если будете нападать по одному, моя охрана не вмешается в бой, согласны?
— Согласны, — прорычал я.
— Но, ваше величество! — сунулся было вперед Биори и тут же сомлел под гневным взором Болдуина.
— Как я сказал, так и будет, — рявкнул император, вынимая церемониальный меч и принимая щит от оруженосца. — Видишь, что сжимают пальцы негодяев? Они все здесь с амулетами телепорта, а мои враги должны дохнуть, а не ускользать, бегай за ними потом! К тому же мне скучно…
Я сошелся с императором, он оказался очень сильным противником, и у меня было стойкое ощущение, что я сражался с ним раньше.
— Эльфы, на нас напали эльфы, к оружию! — завизжали где-то у подножия башни. Надо полагать, отряд Элленора, как и обещал старый эльф, вломился в город, но Болдуин и глазом не повел, продолжив схватку.
На груди императора висел на толстенной цепи сияющий шар негатосферы, но под ним был еще какой-то кулончик. Снова чувство дежавю, я голову мог бы дать на отсечение, что не так давно носил его сам. Но зачем императору Маска Фата-Морганы? Что-то здесь не так. Это не было обдуманным поступком, а скорее напоминало какое-то наитие. Мой меч метнулся вперед в режущем ударе, император не удостоил его даже парированием, и так ясно, что кольчуга не прорежется мечом, но я метил не в грудь врага, а в кулончик, и мой верный клинок не подвел.
Перерезанная цепочка змейкой скользнула по груди императора, Маска Фата-Морганы упала на плиты пола, фигура Болдуина поплыла, как изображение на засбоившем мониторе, — и тут же снова стала четкой, но на месте человеческого лица скалил зубы череп мумии, обтянутый призрачной плотью. И доспехи властителя оказались отнюдь не сияющей кольчугой, а латами темного лорда, понятно, почему отскочил кончар!
— Что, Торн, не ожидал? — ничуть не смутившись, захохотал лжеимператор.
— Морту?! — Я прибавил к фразе пару выражений покрепче, закончив чем-то вроде: «Когда же ты наконец издохнешь насовсем?»
— Не дождешься! — радостно ответил лич.
Облик его приближенных также изменился, и они больше не были похожи на императора, да и друг на друга не очень. Я узнал Виктора-носферату, Хелиогласа, его темных эльфов. Очевидно, напялив личину Болдуина, Морту включил амулет резонанса и придал своей свите схожий облик, попутно придумав для людей сказочку о воинах света.
