- Уймись, прошу тебя. Прошлого не воротишь, - она покачала головой в притворном сожалении.
Айзерс полоснул её ледяным взглядом.
- Я так понял, это наша война, Мел. Так не впутывай в неё эльфов.
- Айзерс, дорогой, желание властвовать ещё никто не отменял - так уж устроены люди. К тому же эльфы, к которым ты всегда питал странную привязанность, могут сыграть роль превосходного орудия мести. Смотри.
Она рывком распахнула мантию, и на белом атласе рубахи сверкнул алый четырёхгранник на золотой цепочке.
- Рубин Потомков Глэххента, - ахнул Ларриан, - эльфийских императоров!
Мелисса медленно поднесла руку к камню и взглянула на мага.
- Не прикасайся к Сокровищу, Мел! - угрожающе проговорил он.
- Почему? - Мелисса изобразила на лице наивность. - Я только хочу показать тебе.
Тонкие изящные пальцы коснулись алеющего края, и Лар, не удержавшись от вскрика, согнулся пополам. Меня затрясло от ужаса и отвращения к ведьме; я застыла, не в силах отвести от Лара взгляд, и не сразу обратила внимание на ощутимое жжение в правой руке.
- Прекрати немедленно! - рявкнул Айзерс.
Не глядя на Мелиссу, он бросился к скорчившемуся на земле Ларриану и усадил его на валун.
- Что, Хранитель, не знал, как именно действует Сокровище? Этому, - она небрежно кивнула в сторону Лара, - повезло. Чистокровные эльфы умирают сразу.
Она сжала рубин в кулаке, и лицо Ларриана исказила гримаса нечеловеческой боли.
- Смотри, Айз, как всё просто, - крикнула ведьма, с безумным наслаждением глядя на стонущего Лара, - мне нужно всего лишь захотеть...
- Перестань! - заорала я, не выдержав, не обращая внимания на ставшую невыносимой боль в правой кисти.
Мелисса медленно перевела взгляд на меня и подняла бровь.
- А кто же эта юная леди? - спросила она с притворным удивлением. - Заурядная внешность и магии ни на грош...
- Тебе ли не знать, кто я! - вызывающе выкрикнула я и уперла правую руку в бок, чтобы туманящая мозг боль не мешала соображать. - Ты лишила семьи мою сестру!
Притворное удивление на лице ведьмы сменилось неподдельным.
- Я впервые вижу тебя, - отрывисто сказала она, - и тем более, не имею понятия ни о какой сестре.
- Напряги свою память, - процедила я, не уставая поражаться собственной дерзости, - вспомни, как чуть больше двадцати лет назад распорядилась жизнью новорожденной девочки, отдав её в чужие руки! Из-за тебя, - я с трудом подняла налившуюся свинцом руку и, превозмогая боль, как можно бесцеремоннее ткнула пальцем в грудь Мелиссы, - моя сестра всю жизнь была лишена любви кровных родителей!
- Ах, вот оно что, - Мелисса расслабленно выдохнула, - а я сразу и не поняла. Так получилось - Роальд умолял о помощи, и я оказала ему её. Я никогда не отказываю просящим - впоследствии они могут оказаться мне полезны. Роальд дал мне армию, когда я пожелала вернуть Дарсалоту былую мощь. Но он предал меня, вступив в сговор с Хранителем прошлой ночью, - она помолчала, вдоволь насладившись моим ошеломлением, а потом напряжённо посмотрела туда, где высилась звериным зубом чёрная скала. Я проследила её взгляд и с ужасом осознала, что то белое, что лежало там, у валуна, - мёртвое человеческое тело.
- Бедняга Кверг, - ответила Мелисса на мой немой вопрос, - он долго не мог решиться открыто перейти ко мне на службу, но этой ночью, подслушав разговор своего повелителя с магом, догнал меня и дословно передал его. Ты понимаешь, что после таких новостей я не могла отказать себе в удовольствии встретить вас лично. Да и, согласись, смешно было бы посылать армию прости вас троих. Я не сомневаюсь в собственных силах. - она снова взглянула на тело Кверга. - Он умолял взять меня с собой, но, увы, предавший один раз предаст и в следующий...
Мелисса развела руками, наконец отняв пальцы от рубинового кулона. Лар забился в кашле и поднял на неё затуманенный недавней болью взгляд. Невыносимое жжение в правой руке схлынуло волной, и я поражённо поднесла ладонь к глазам.
- Что это за дешёвка? - небрежно спросила Мелисса, кивком указывая на кольцо. - Он подарил?
Я промолчала.
- Мне он дарил кое-что получше, - она распутно улыбнулась, искоса взглянув на Айзерса. - Рано или поздно всё это повторится с тобой, а потом он тебя оставит, как оставил меня.
- Не смей говорить таких вещей Ирис, - процедил он, - и не смей равнять с ней себя.
- Айз, ну посуди сам: я же должна открыть юной леди глаза на того, кто рядом с ней? Всё-таки я достаточно хорошо знаю тебя, - она окинула его бесстыдным взглядом. - Ты поступил со мной неблагородно - это истина. А если я скажу, что ждала от тебя ребёнка?
К моему удивлению, при этих её словах я не почувствовала ни злобы, ни отчаяния, лишь нахлынувшую волной опустошающую усталость. Так просто и естественно, и даже странно, и как такое предположение до сих пор не приходило мне в голову...
Лицо Айзерса побледнело и стало похоже на мраморное изваяние.
- Это правда? - спросил он после долгой паузы.
Мелисса издевательски рассмеялась.
- Разумеется, нет! Я не такая идиотка. Кстати, раз уж зашла речь о детях, - она пристально посмотрела на меня, и в ледяных глазах блеснула сталь. - Я обещала Роальду одного ребёнка. Ты изначально была лишней. Кажется, настало самое время это исправить.
Её рука молниеносно взметнулась в воздух, но Айзерс перехватил её движение. Мелисса сморщилась от боли и вырвала руку из его пальцев.
- Если ты тронешь Ирис, я убью тебя, - вкрадчиво проговорил он, приблизив к ней лицо.
Мелисса криво усмехнулась.
- Убьёшь? Ты? Меня? Что ж, - она сделала шаг назад и неспешно оправила сбившуюся мантию, - для этого вовсе не обязательно дожидаться смерти этой леди. Если хочешь знать моё мнение, то я согласна на честную битву. Прямо сейчас - только я и ты. В иных воплощениях и без магии. Сразимся, Аделазар Грэйл? - она холодно улыбнулась, сузив миндалевидные глаза в азарте и предвкушении победы, и взмыла в небо серой стрелой, не оставив ему ни малейшего шанса отказаться. Но он и не собирался этого делать.
- Сразимся, Мелисса.
Чёрные крылья захлопали прямо перед моими глазами, взметая дорожный песок. Я закрыла лицо ладонями, а когда вызванный попавшей в лёгкие пылью кашель отпустил меня, Айзерса уже не было рядом.
Две чёрные птицы бешено носились по полыхающему закатным заревом небосводу, и в этой картине накрепко спелись предчувствие смерти и торжественность битвы. Нет ничего тягостнее ожидания. Я сидела на валуне, чувствуя абсолютное истощение, и напряжённо вглядывалась ввысь. Глаза слезились от яркого солнца, которое мешало смотреть, но я, стиснув зубы, не сводила глаз с мечущихся чёрных птиц. Нет, на самом деле Мелисса и в ином воплощении имела полное право называться Серой ведьмой, но отсюда она и Айзерс казались совершенно одинаковыми, так что сказать наверняка, кто сейчас одерживает верх в битве, не представлялось возможным. Ларриан сидел рядом, опустив голову на руки - он всё ещё был бледен после издевательств Мелиссы, но я не обращала на него внимания.
