Конная лава пронеслась мимо Когера, справа, слева от него, оставила позади, взметнула тучу пыли и два пылевых облака с оглушительным грохотом столкнулись посреди равнины, взлетели обломки переломанных пик, крики боли и ярости полетели к прозрачно-голубым небесам… Где-то там, в пыли, рубились воины, Метриен и Перк рычали, выкрикивая имена друг друга, силясь отыскать давнего соперника в круговерти клинков… Даже телохранители, приставленные Алекианом к пророку, не устояли перед силой гилфингова слова, устремились в битву, и Когер сейчас остался один посреди истоптанного поля.
Алекиан вдруг заметил, что Коклос, скачет прочь от императорского конвоя, толкает каблуками лошадку в круглые бока, а позади, совсем немного отставая, трусит Керт Дубина. Они торопятся к Когеру, а тот, рассеянно моргая, пялится в стену пыли, которая колышется перед ним. Император не успел сообразить, чего нужно карлику, слова оказались быстрей мысли, он выбросил руку и крикнул телохранителям:
— Остановить Коклоса! Удержать!
Гвардейцы пришпорили коней, они тоже не осознавали смысла происходящего, но приказ был ясен. Коклос оглянулся, увидал погоню и велел оруженосцу:
— Керт, останови их! Задержи гвардейцев!
Верзила послушно развернулся навстречу кавалеристам и перехватил поудобней громоздкое оружие. А карлик снова стал понукать лошадку, от Когера его отделяло несколько десятков шагов. Левой рукой неумело сжимая поводья, правой Полгнома выдернул из ножен острый, словно бритва, кинжал…
На второй день пути солдаты пообвыклись, сеньоры уже не рыскали вокруг, каждый присмотрел себе местечко в походной колонне… правда, кое-кто из них иногда отлучался со своими людьми, чтобы поохотиться в чужих владениях. Эрствин тревожился, не угодил бы кто из чересчур легкомысленных сантлакцев в засаду, но Карикан, ухмыляясь, объяснял, что случись такое — не беда, проку от этих вояк немного. Зато охотнички играют роль флангового охранения. Пусть кто-то угодит в засаду, от этого лишь польза будет! Юный граф слушал разглагольствования Карикана и со всем соглашался — еще бы, это же советы такого человека! Такого! Карикан из Геведа стал легендой еще до рождения Эрствина.
Хромой слушал отца и морщился — будь он на месте барона Леверкойского, уже давно послал бы такого советчика к Гангмару…
Наверняка сеньоры во время отлучек и мародерством занимались, но Эрствин предпочел закрыть и на это глаза. Пусть развлекаются, как умеют, лишь бы вовремя нагоняли колонну.
На привалах войско располагалось в беспорядке, сам граф ночевал между бивуаков имперской пехоты. Эти держались настороже, потому что опасались не столько противника, сколько товарищей по оружию — извечная неприязнь, существовавшая между городскими парнями и людьми из замков, хотя и не проявлялась во время совестного похода, однако не исчезла. По совету Карикана между лагерем желто-красных пехотинцев и кострами рыцарей размещались солдаты Церкви, таким образом удалось избежать склок — и тут даже Джейем признал, что совет оказался дельным. Сам Хромой держался около графа и старался не выпускать из виду молодого ок-Рейселя, однако тот вел себя тихонько.
— Выжидает, — объяснил Кари, — ждет удобного момента. Эти провинциальные господа крайне злопамятны.
— Я знаю, — буркнул Хромой. — Скорей бы уж он решился. Поторопить его, что ли?
— Не спеши, сынок, — Карикан похлопал парня по плечу, — и не подгоняй события. Рано или поздно все устроится само собой, вот увидишь.
Войско двигалось неторопливо, когда по дороге попадался замок, его миновали, соблюдая всевозможные меры предосторожности. Несколько десятков всадников неизменно располагались против усадьбы и стояли в ожидании, пока пехота с обозом не минуют перекресток, где дорога сворачивает к замковым воротам. Со стен за войском наблюдали обитатели поместий, но нападать не рискнули ни разу… впрочем, и гостеприимства не проявляли. Местные сеньоры большей частью как отправились на турнир в Энгру, так и не вернулись до сих пор, так что ок-Вейсп с его идеями разграбить встреченные поместья, был, в общем-то прав… но Эрствин всегда возражал. При этом ок-Вейсп всегда смеялся и утверждал, что он шутит, и что зря его светлость так мрачно воспринимает эти, вовсе не серьезные, выходки — однако снова и снова «шутил», что, дескать, неплохо бы пощупать предателей вон в том замке или вот в этом…
На третий день ок-Вейсп загрустил, на четвертый — попросился со своими людьми в головной дозор, хоть немного развеяться. Эрствин позволил — даже не стал напоминать о запрете на грабежи, понимал, что бесполезно.
Когда ок-Вейсп отправился на разведку, сразу стало тише. Веселый рыцарь и впрямь умел развлечь все войско, его шутки — пусть и беззлобно звучащие, но иногда весьма дерзкие по смыслу — веселили не только сеньоров, даже солдаты, хоть не любили дворян с их вассалами, но тоже смеялись всякий раз, когда ок-Вейсп рассказывал, что ему на сей раз взбрело в голову. Без него стало скучно, и Кари пришла охота поболтать.
— А ведь мы миновали едва ли не четверть страны, — заметил бывший мятежник.
— М-да, — пробурчал Эрствин, паренек клевал носом в седле, его клонило в сон.
— Когда смотришь на карту империи, кажется, что Сантлак огромен, да так оно и есть… В империи нет края обширней, чем это спасаемое Гилфингом королевство, и о буйстве здешних сеньоров ходят всевозможные слухи, однако мы поехали четверть страны с запада на восток, и ни разу не вступили в бой.
— Нас слишком много, а большинство местных теперь с Перком ок-Перком, некому напасть на нас… — буркнул Хромой. — Эй, что там? Смотрите!
Впереди на дороге показались всадники. Сперва Джейем разглядел знакомый герб ок-Вейспа и только после сообразил, что всадников слишком много, блондина сопровождало меньшее число латников. Потом пришельцы стали двигаться очень быстро. Подробности разглядеть было сложно — слишком далеко. Кони плясали под всадниками, сверкало оружие, кто-то валился из седла на дорогу… Эрствин пришпорил коня, следом за ним поскакали латники, свита. Подлетели, окружили… Но вмешательства уже не требовалось — ок-Вейсп, широко улыбаясь, указал распростертого на дороге рыцаря:
— Это, ваша светлость, Майген ок-Дорех, он мятежник и спешил к королю Перку.
— К Перку ок-Перку, — поправил Карикан, — говори так и не ошибешься.
Ок-Дорех застонал, перевернулся, тяжело гремя латами, сел. Потрогал помятый шлем.
— Ок-Вейсп, ты грязный обманщик. Замолви за меня словечко, пусть твой сеньор примет меня на службу. Я не хочу больше держать руку ок-Перка.
