белый кварц. Небесный пейзаж некоторое время удерживал взгляд Ноны, но вскоре ее внимание привлекла статуя в центре: человеческая фигура, футов двадцать сверкающего золота. Даже если бы это был золотой лист поверх камня, его богатство могло бы купить роскошь на всю жизнь. Фигуре не хватало деталей. Был ли это мужчина? Женщина? Это был Предок, которого Сестра Колесо описала как единение всех, кто когда-либо жил, идеал, в котором лучшие части человечества слились в единое радостное целое.
Когда голоса позади нее стихли, Нона обнаружила, что, хотя она все еще смотрит на статую, она смотрит не на нее, а мимо нее. Тем, что привлекало ее и слабо тянуло с той самой первой ночи в монастыре, когда она спала в монашеской келье, оказалось фойе в дальнем конце, напротив того, через которое она вошла. Что-то там — что-то за темными мраморными колоннами — требовало ее внимания, как и в ту первую ночь, когда Сестра Яблоко вела ее по коридору между спящими монахинями. Полнота. Непохожесть. Что-то.
— Эй! — Клера ткнула Нону под ребра, потом потянула ее за руку, чтобы развернуть. — Ты всё пропустишь!
Солдаты стояли широким периметром вокруг Шерзал, к которой присоединились Первосвященник Невис, настоятельница и девочка лет двенадцати-тринадцати. Сестра императора сбросила медвежью шкуру, обнажив струящееся алое платье, отороченное серебром. Девочка, темноволосая и с плоскими скулами лед-племен, носила близкое подобие боевой одежды, хотя оно тоже было алым с серебряной отделкой вокруг воротника и поясом из серебряных звеньев.
— Кем она себя возомнила? — прошептала Клера. — Красной Сестрой?
С другой стороны от Клеры фыркнула Генна.
— Она та, за кого ее выдает Шерзал, — прошипела Ара. — Ты не захочешь переходить дорогу никаким Лансисам, но Шерзал — худшая из них. Три года назад она заживо сожгла Симу Бресис как еретичку, потому что та пошутила о ее волосах на большом балу у Таксисов. Говорят, она владеет половиной инквизиции.
— ...приветствуем сестру императора, достопочтенную Шерзал, в Сладком Милосердии... — монотонно произнес первосвященник. ...чтобы Настоятельница Стекло сказала несколько слов. — Он с явным облегчением повернулся к настоятельнице.
Настоятельница Стекло хорошо произнесла свою речь, щедро поблагодарив за возможность показать столь высокой персоне монастырь, которым она сейчас скромно руководит. Она упомянула прославленные благочестие и великодушие рода Лансисов и о том, как расцвела империя во времена правления Крусикэла. Она говорила до тех пор, пока послушницы не начали переступать с ноги на ногу, и не застыли даже терпеливые улыбки монахинь.
— Я бы просто спросила, чего она хочет, — прошептала Нона.
— Именно поэтому ты будешь воином, а не настоятельницей, — ответила Ара.
— Почему она не заткнется? — Клера обхватила руками живот. — Завтрак решит, что я его больше не люблю.
Джула шикнула на всех: Настоятельница Стекло подошла к тому месту, где не оставалось ничего, кроме как спросить у человека, чего он хочет.
— ...дайте нам знать, чем мы можем быть вам полезны, достопочтенная Шерзал.
— Благодарю вас, настоятельница. — Шерзал широко улыбнулась — окрашенные красным губы и яркая линия, слишком белая, чтобы быть зубами. — Первосвященник. — Она кивнула Невису, и копна темно-рыжих кудрей слегка подпрыгнула вокруг ее головы. На вид ей было лет тридцать, возможно, ровесница Сестры Яблоко, почти красавица, но каждая черта ее лица была слегка преувеличена. Оживленное лицо, полное злобного добродушия. — Я не собираюсь задерживаться здесь надолго. Я, конечно, помолюсь. Было бы невежливо не сделать этого. Ведь это место построил мой пра-пра-пра-дядя, не так ли? Или это был пра-пра-прадедушка? Во всяком случае, один из Персисов.
— Вы ведь покажите мне все это, Невис? Прежде всего, я должна признаться, что у меня есть скрытый мотив для моего визита... Предок не благословил меня детьми, и я взяла под свое крыло юную Зоул. — Шерзал указала на девочку в красном одеянии и наклонила голову к первосвященнику. Она понизила голос, но, по случайности акустики купола или по собственному замыслу, осталась слышна. — Ребенок был единственным выжившим из города Итис после вторжения Скифроула в девятом году. Я взяла ее к себе под опеку. — Она повернулась лицом к Настоятельнице Стекло и продолжила более царственным тоном. — Я обучала Зоул и тренировала ее у самых разных преподавателей, в том числе у Сафиры, которая извлекла много пользы из восьмилетнего обучения в этом самом монастыре. Однако я думаю, что единственное место, где она действительно может закончить свое образование по самым высоким стандартам, — именно здесь. Мне сказали, что Серый Класс лучше всего подходит для ее нынешних навыков.
Улыбка Настоятельницы Стекло дрогнула, на долю мгновения, но Нона это заметила. — Мне очень жаль, но это, конечно, совершенно невоз...
— Настоятельница. — Первосвященник Невис кивнул в сторону фойе. — Я уверен, что эти вопросы лучше всего обсуждать в вашем кабинете, возможно, с бокалом лучшего вина Сладкого Милосердия, которое поможет бороться с холодом дня. Это было долгое и... бодрящее... путешествие от Истины.
Улыбка Шерзал стала шире, чем, по мнению Ноны, это было возможно, и показала больше зубов, чем, казалось, человек может обладать.
— Мы оставим Зоул с ее классом, хорошо? Ваши монахини смогут оценить ее таланты.
Настоятельница Стекло нахмурилась и открыла рот, но первосвященник заговорил первым:
— Конечно, отличная идея. — Он слегка поклонился и указал на дверь. — Думаю, теперь мы можем рискнуть и отправиться в дом настоятельницы.
На этот раз на маске настоятельницы не было никаких трещин.
— Конечно. — Только намек на скованность в ее голосе. — Послушницы, возвращайтесь к своим занятиям. Сестра императора может перед отъездом заглянуть к нам, чтобы посмотреть, как идут дела.
Шерзал зашагала к главному входу, а Первосвященник Невис — толстый и чуть ниже ее ростом — изо всех сил старался ее догнать. Настоятельница Стекло посмотрела им вслед, солдаты последовали за ними двумя шеренгами. Мгновением спустя она вскинула руки, указывая Сестре Сало на Зоул, и поспешила за сестрой
