Назвавшийся графом Шером ничуть не смутился от того, что его прервали на самом интересном месте. Он тут же весь превратился во внимание, готовый слушать так же охотно, как только что говорил.
– Так по какому поводу или делу ты пришел к нам? – спросил я его.
– По самому естественному, – начал объяснять он. – Хочу обсудить условия возвращения мне замка и графства.
– Всего лишь? А остальные наследники отчего-то к королю побежали.
– Дураки! – прокомментировал претендент.
– Почему же? – заинтересовался я.
– Король-то там, – жест в неопределенном направлении, – а здесь и сейчас главный ты.
– Вообще-то главный тут Великий князь Ва’Кош, – счел нужным уточнить я.
– То, что он тут самый главный, никто и не пытается оспаривать, – совершенно серьезно ответил Шер. – Однако каждый решает свои вопросы, и я почему-то уверен, что право наследования замка как раз в твоей власти.
– Ну, допустим, – согласился я. – А то, что в замке мало чего останется на своих местах, после того как все отсюда уйдут, ничего?
Собеседник неопределенно пожал плечами.
– Вот, например, моим женам книги нравятся, – продолжил я, указывая на полки, – сам понимаешь, эльфийки, живут долго, читают много.
– Законный трофей – святое дело! – ответил он. – Правда, если оставите летописи графства, то буду весьма признателен. Фамильная реликвия, знаете ли. Если нет, то готов выкупить.
Местный Остап Бендер, даже если он и являлся одним из законных наследников графа, не выглядел человеком, который способен что-либо выкупить. Но судя по тому, как хитро сощурилась Эль, взять с него было что. Думаю, в противном случае она этого «графа» вообще ко мне не привела бы.
– И о какой сумме идет речь? – задал я главный вопрос. – В том смысле, что не за летописи, а вообще.
– Половина! – сразу ответил будущий граф Шер.
– Половина чего?
– Тех денег, что лежат в гномьем банке и которые сможет забрать законный наследник, вступивший в свои права.
Светлая даже не пыталась торговаться или подавать мне каких-либо сигналов на эту тему. Наверняка хитроухая давно с этим великим комбинатором обо всем договорилась, и они теперь тут комедию ломали. Кто бы сомневался. Однако, если этого наследника не Эль нашла, а он сам пришел, сам выяснил, кто тут по финансовым вопросам главный, сам договорился, то у него имелись вполне реальные шансы удержаться и после того, как мы уйдем.
– И что, гномы так запросто выдадут деньги любому, кто сядет на освободившийся графский трон и объявит себя преемником? Нам, например, не дают.
– Я, конечно, извиняюсь, – осторожно начал собеседник, – но любому северному варвару, силой занявшему замок и объявившему себя графом, никто ничего не даст. Разве что король его признает. Вот законный наследник – совсем другое дело. А если он еще и отбить замок у захватчиков сумел, то тем более. В любом случае, сколько бы претендентов ни было, кто в данный момент на троне, тот и граф со всеми вытекающими правами. Король, разумеется, может потом и не признать, но до его официального указа все законно.
– Допустим, – согласился я. – И как ты себе представляешь захват замка?
– Довольно просто, – начал объяснять он. – Сначала уходят по домам северные варвары и приграничные бароны. Потом прихожу я со своей дружиной и, застав тебя врасплох, требую вернуть мне мой замок. Ты, разумеется, отказываешься, и мы немножко воюем. Сражение заканчивается вничью. Тогда начинаем переговоры, в результате которых подписываем мирный договор, по которому замок переходит мне как законному владельцу. Ты возвращаешься к себе в княжество с трофеями, а я дожидаюсь короля уже в качестве графа Шера.
– А остальные наследники? – опять спросил я, хотя они уже были бы головной болью нового правителя.
– Остальные наследники, конечно, будут категорически против и обвинят меня во всех грехах, в том числе и в сговоре с северными варварами, но у того, кто уже сидит на троне, прав, как правило, гораздо больше. А все их обвинения – это клевета, ни на чем, кроме зависти, не основанная. Король может меня и не признать графом, а замок со всеми землями отдать кому-нибудь из своих фаворитов, если у того хоть какие-то права на наследование титула имеются, но при прочих равных условиях у меня шансы вполне приличные.
В общем, договорились мы с почти уже графом. Странно было, если бы не договорились. Мы-то в любом случае вскоре отсюда уйдем. Он сразу же вполне охотно принес магическую клятву на специальном замковом камне, в которой была оговорена не только экономическая составляющая часть сделки, но и политическая, а именно условия будущего мирного договора между графством Шер и княжеством Проклятых Земель. На подобной клятве с моей стороны он не настаивал.
– Репутация князя Ва’Дима говорит сама за себя, и в таких формальностях нет необходимости.
«Надо же, а у меня, оказывается, уже и репутация появилась», – сказал я Эль телепатически через обручальное кольцо.
«Ты у меня самый честный», – ответила она.
Однако спорить ни с женой, ни с новым графом я, разумеется, не стал. А будущий хозяин замка отправился собирать свою дружину. Я понадеялся, что будет она состоять не из трех человек, включая его самого, а то странновато со стороны может выглядеть такой штурм.
Мы же тем временем начали готовиться к обороне замка. Князья и бароны, разделив наконец трофеи, постепенно уходили домой. С полсотни северян согласились поступить ко мне на службу, кто на несколько лет, а многие и на пять-десять. Так что вместе с «Мифриловым драконом» у меня и моих эльфийских принцесс уже имелась вполне приемлемая дружина. Зара, кстати, тоже вполне благосклонно восприняла предложение о постоянном найме. Один раз она прошла через Проклятые Земли, и ее они не пугали, тем более что безопасную долину сама видела. Да и вообще наемники в большинстве своем постоянный контракт считают большой удачей. За исключением тех случаев, конечно, когда дружина собиралась перед самой войной. Тогда тоже идут на службу, но уже на других условиях.
Прошла еще пара дней, и настал момент великой битвы за замок Шер. Ворота давно уже были поставлены новые, а мы все стояли на стенах и разглядывали армию, пришедшую нас выгонять. Примерно на половине были цвета графства Шер. Как называется та простыня с дыркой для головы и с гербами спереди и сзади, не знаю, но именно такие на них и были надеты.
– Часть воинов – это те самые северные варвары, которые брали этот замок вместе с нами неделю назад, – заявила Эль, у которой зрение было поострее моего.
