Сто шагов до настороженно подобравшихся двуногих.
- Девять собачек осталось, - спокойно констатировала Белка. - Еще залп успеете?
Перворожденные не ответили: сосредоточенно метали свои остроклювые подарки с поистине убийственной скоростью, но на этот раз даже Таррэн не преуспел - всемером они сумели намертво поразить лишь одну молодую самочку, да легко зацепить трех более крупных чудовищ. Однако большего гиены им не позволили: повинуясь рыку главной самки, все еще умело скрывающейся среди своих выживших сестер под видом обычной зверюги, умные звери рассыпались веером и внезапно утроили усилия. Да так резко, до того слаженно и ловко, что даже Белка уважительно присвистнула:
- Ого, какая прыть. Кажется, мы ее недооценили. Таррэн, бросай лук: они больше не поддадутся.
Пятьдесят шагов.
Темный эльф с досадой поджал губы, мимолетно оценив усеянное стрелами поле, и вынужденно признал: да, большего им не успеть. Да и стрелять уже нечем - он как-то не рассчитывал, что придется снова встретиться с этими умелыми охотниками, и не запасся дополнительной подводой с колчанами. Похоже, осталось браться за мечи и надеяться, что их, восьмерых, вместе с Воеводой, будет достаточно, что оградить прекрасных женщин от чужих зубов и когтей. В конце концов, восемь на восемь - действительно неплохой расклад.
А потом думать стало некогда: гиены достигли, наконец, подножия невысокого холма и, торжествующе взревев, громадными прыжками ринулись наверх. Одна, две, три… глаза уже горят бешеным огнем, пасти распахнуты в предвкушении схватки, мощные тела похожи на сжатые пружины, острые когти с легкостью вгрызаются в землю… Перворожденные сперва не поняли, отчего две разъяренные самки во втором ряду вдруг слаженно споткнулись и непонимающе замерли. Не увидели промелькнувшую перед глазами стальную смерть и не услышали негодующего вскрика своего лорда. Лишь краешком сознания отметили, что, похоже, еще двумя зверюгами стало меньше, и удовлетворенно признали: Стражи действительно - превосходные воины. ТАК точно метнуть ножи! Это просто поразительно даже для нас, а уж для смертного и вовсе - предел мечтаний!
А мгновением позже их закрутил бешеный водоворот схватки.
Отовсюду мелькали чужие когти, рвались навстречу оскаленные морды, толкались мощные тела, пытаясь оттеснить, отодвинуть, смять своим весом. Что-то рычало, хрипело и брызгалось слюной, поминутно грозя отдавить ноги или вывернуть руки из суставов. Кожа у этих монстров оказалась действительно почти каменной, и если бы не эльфийские мечи, начиненные магией Темного Леса по самые рукояти, Перворожденным пришлось бы туго. А так они все еще держались. Более того, довольно скоро Аззар на пару со своим командиром изловчились подсечь лапы одной из самок. Не ожидая от нее больше угрозы, опрометчиво повернулись спинами и едва не остались лежать на траве. Но подметивший неладное Сартас, не мешкая, коротким ударом отсек ей голову, и только после этого живучая тварь перестала трепыхаться.
Попавший в родную стихию Воевода метался по верхушке холма бешеным зверем, умудряясь за краткие доли секунды и увернуться от мощных челюстей, и ткнуть в отместку острием в чужое горло, и злорадно оскалиться, заслышав ответный предсмертный вопль. После чего в мгновение ока сориентироваться, перехватить какую-нибудь более удачливую тварь и буквально выдернуть из-под чужих когтей слегка оглушенного Атталиса. А потом снова исчезнуть в водовороте битвы. Таррэн от него не отставал и, если Младший Хранитель правильно рассмотрел, на его счету оказалась чуть не половина достигших холма гиен, хотя он, к чести сказать, ни разу не воспользовался магией. Даже не попытался, хотя вполне мог бы рискнуть. Но нет - помнил про то, что светиться перед окрестными магами небезопасно. Работал только родовыми мечами, но так быстро и умело, что это могло вызвать завистливый вздох даже у Перворожденных.
Осторожно наблюдая за будущим повелителем, Линнувиэль вдруг осознал, что молодой лорд не зря считался лучшим мечом Темного Леса этого тысячелетия - кажется, Серые Пределы не только не убавили его мастерства воина, но и отточили до совершенства, придали поистине убийственной силы и ловкости, выковали подобно смертоносному эльфийскому клинку. Потому что даже в такой неподобающей ситуации он оставался поразительно спокойным, собранным и неутомимым. А его движения - экономными и удивительно точными.
Неожиданно что-то больно впилось в левое плечо, вынудив молодого Хранителя забыть о собрате и вернуться в реальное время, а затем сдавленно зашипеть от боли. Но отступить он себе не позволил - только сморщился, чувствуя, как быстро намокает рукав, и, улучив момент, с невероятной силой вогнал парные клинки в подвернувшийся мохнатый бок. Кажется, уже второй за этот трудный полдень.
Пораженная гиена оскорблено взвыла и попыталась дотянуться до обидчика окровавленной мордой, но не успела - с другой стороны просвистел еще один вихрь, и Шранк коротким ударом прекратил ее мучения. После чего ловко поднырнул под заваливающееся тело, отмахнулся от кого-то еще и снова исчез из виду.
А потом вдруг наступила тишина.
Линнувиэль, тяжело дыша, непонимающе огляделся, машинально подсчитывая про себя неподвижные туши, грузно осевшие на залитую кровью землю. А потом брезгливо поморщился. Если бы не знал, до чего эти твари живучи, подумал бы, что тут резали стадо свиней. Да не просто резали, а безжалостно измывались над несчастными животными, выдавливая из них кровь до последней капли: поросшая куцей травой верхушка холма была залита красным так, что у неподготовленного человека непроизвольно появлялись рвотные позывы. Там же валялись отрубленные лапы, когти, выбитые с невероятной силой зубы (перемазанный до ушей Шранк утерся рукавом и понимающе хмыкнул), между ними - дурно пахнущие кишки, клочья меха, сорванные острыми когтями или брошенные добровольно плащи. Какие-то ошметки, обрывки и что-то вовсе непонятное, которое затруднился бы распознать даже опытный некромант. А над всем этим безобразием - густой, насыщенный, тяжелый запах смерти, волнами поднимающийся куда-то кверху и под жаркими солнечными лучами становящийся вовсе непереносимым.
- Фу, - скривился Сартас, брезгливо отпихивая от себя отрезанную голову со злобно выщерившейся пастью.
- Все? - не обратил на него внимания Шранк и настороженно оглянулся. - Раз, два… Таррэн, у тебя сколько?
- Трое, - донесся из-за массивной туши приглушенный голос эльфа. - А у вас?
- Тоже.
Белка неожиданно подняла голову и, оставив напуганную Мирену в одиночестве, вдруг подхватила свои мечи и проворно запрыгнула на еще теплую тушу гиены.
