Коня я просто отпустил, а сам побрел куда глаза глядят, стараясь держаться поближе к деревьям. Руки все еще кровоточили, а голова кружилась, видимо, меня крепко по ней приложили при пленении, но я запретил себе останавливаться. Погоня отстала, преследователей не было слышно уже несколько часов, но я не обманывался на этот счет: местность они непременно знали лучше меня, и их много, а, значит, моя поимка - всего лишь дело времени. Радовало лишь то, что лес практически непроходим, никаких протоптанных тропок или других следов человека, а это должно было замедлить ход не только мне, но и моим преследователям.
По правде говоря, я не имел понятия, куда шел и что делать дальше. Раз император Союза Правобережья оказался не замешан в моем похищении, можно было бы обратиться к нему и именно у него просить защиты от его очумевшего сына. План, конечно, хорош, вот только как до этого самого императора добраться? Если я наткнусь на патруль, где гарантия, что они служат Георгу Третьему, а не его ополоумевшему наследнику? Другая проблема: допустим, мне повезет, и я встречу преданных императору воинов, с какой стати им верить мне и доставлять на аудиенцию с монархом? Короны у меня нет, вид тоже далеко не королевский, весь в грязи. Или арестуют как бродягу или прирежут на месте, о нравах правобережсцев ходили разные страшные истории. Кроме того, тут практиковалось рабство, не хватало еще, чтобы меня приняли за беглого раба, тогда вообще туши свет.
Так что, как ни ломал голову, ответов я пока не находил, а потому первостепенной задачей поставил для себя уход от погони. Нужно окончательно оторваться от них, спрятаться и переждать. Раз Дамиан поверил, что я только друг короля, а не сам король, навряд ли, он заставит своих людей искать меня сутки напролет. Поищут, конечно же, для порядка, но если я не попадусь им ближайшие несколько дней, скорее всего, успокоятся. А вот если мне удастся выжить в это необходимое время, тогда можно будет и думать о будущем.
Я продолжал пробираться через лес, то и дело уворачиваясь от веток, норовивших попасть в лицо, и вздрагивал от каждого шороха. Хорошо бы было, если бы сейчас ветки раздвинулись, и оттуда появился Рейнел и остатки его отряда. Но ничего подобного не происходило, никто не появлялся, чтобы меня спасти, впрочем, как и затем, чтобы меня убить.
Когда я выбрался к ручью, уже окончательно рассвело, я пробегал всю ночь. Сил уже не было, пить хотелось ужасно, и я просто плюхнулся на колени у самой кромки воды.
Утолив первую жажду, я опустил разодранные зудящие запястья в ледяной ручей. Несмотря на то, что прошло довольно много времени, они все еще кровоточили, кроме того, в раны попала грязь, что явно не способствовало заживлению. Конечно, промывать их водой из ручья не значит продезинфицировать, но за неимением медикаментов, я решил, что сойдет и так.
Руки скоро онемели от ледяной воды, кожа покраснела, зато холод снимал боль. Плащ у меня отобрали при пленении, а потому пришлось оторвать несколько лоскутов от полы своей многострадальной рубашки и кое-как перевязать запястья, помогая себе зубами. Защита, какая-никакая, но, может, хоть чуть-чуть предотвратит попадание заразы.
Проведя сие нехитрые манипуляции, я устроился за большим валуном, оперся о него спиной и позволил себе на несколько минут прикрыть глаза. Очень хотелось спать, организм требовал отдыха после бешеного дня и последующей ночи, но уснуть сейчас вполне могло стоить мне жизни, задерживаться на одном месте определенно было нельзя.
Кто бы мне раньше сказал, что я окажусь в подобной ситуации, ни за что бы не поверил. Что со мной только уже ни случалось этом мире, но впервые я оказался совсем один неизвестно где. Какие бы ни были неприятности, со мной всегда был рядом Гердер, который помогал, если не действием, то уж точно моральной поддержкой. Даже в ту памятную ночь в Багряной Карадене, когда наместник захватил Рея и угрожал ему расправой, я оставался один всего на несколько часов, а потом очень быстро обзавелся поддержкой. Сейчас же помощи мне ждать было неоткуда. Это даже не Карадена, другое государство, в котором я никогда раньше не был. Здесь никто не знает меня в лицо, большинству даже мое имя ни о чем не скажет.
Чтобы не уснуть, я старался думать, но мысли в голову лезли совсем невеселые. Я подумал о том, как убил стража при своем побеге из сарая, и ужаснулся, что даже сейчас, по прошествии некоторого времени, угрызений совести я не чувствовал. Я опустил взгляд на свои запястья, ткань рубашки, обмотанная вокруг них, уже кое-где успела пропитаться кровью. Что ж, теперь мои руки в крови не только в переносном, но и в прямом смысле.
Убиваться на тему "Что со мной сделал этот мир" не было ни желания, ни смысла, а потому я заставил себя подняться. Отдых, какой-никакой мой организм все же получил, а расслабляться еще не время.
Но едва я встал, как услышал треск совсем близко от меня. Такой звук могла произвести только сломанная ветка, на которую наступили. Сердце ушло в пятки, и я снова резко присел, приготовив меч. Нет, так просто я не сдамся, буду биться до последнего.
Уже через минуту я понял, что не ошибся и звук мне не померещился. Кусты задрожали, кто-то приближался, но очень тихо и осторожно. Неужели все-таки смогли выследить? Но в то, что группа воинов может передвигаться настолько неслышно, верилось с трудом. Разделились и берут в кольцо? Хуже не придумаешь. Сколько их было у костра, когда я бежал? Человек десять, не меньше. Так что на благополучный для меня исход схватки можно даже не надеяться.
Я прижался спиной к спасительному валуну, пока что удачно скрывающему меня от того, кто крался в мою сторону, и отсчитывал секунды. Сейчас... сейчас...
Повторился треск, пожухлая листва на ближайших к валуну кустах задрожала, затем ветки раздвинулись. Я ожидал увидеть высокого воина в черной одежде без знаков отличия, какая была на всех людях принца Дамиана, а потому не сразу смог разглядеть невысокую девчушку в светлом платье.
Что за ерунда?
Я не верил своим глазам. Маленькая девочка, на вид лет пяти. Платьице тоненькое, совсем легкое, совершенно не по погоде, к тому же, перепачканное, а кое-где и порванное.
Девочка выбралась из зарослей, шмыгнула носом, потом вдруг расплылась в щербатой улыбке, увидев воду, и бегом бросилась к ручью.
Несколько секунд я следил за кустами, ожидая появления кого-нибудь из взрослых, с кем пришел этот ребенок, но в лесу стояла звенящая тишина, какая бывает только на рассвете. Никто не шел следом. Девочка была совершенно одна.
Мне стало не по себе. Что делает такая малышка совсем одна в глухом лесу? Раздетая, замершая? Да и вид у нее такой, что сразу видно, что не только что вышла из дома. Потерялась? Заблудилась?..
