Это был мужчина средних лет. Не старый и не молодой. У него было стройное, крепкое тело, черные волосы и черные как сама ночь глаза. В отличие от Западных кочевников, у него была чистая белая кожа, немного отдающая синевой. Он не был красавцем. Но и некрасивым его назвать было нельзя. Его внешность была бы не примечательна, если бы не эти стальные, отдававшие холодом глаза.
Мужчина держал жеребца, ласково поглаживая его по морде. Он шептал какие-то слова, пытаясь успокоить животное. Катрин смотрела за этим холопом, который так проворно обходился с ее норовистым жеребцом. Конь был таким же гордым, как и его хозяйка, так что было странно, что он так легко принял этого простолюдина. Ополченец совсем не смотрел на девушку, как будто не ей, а животному, только что угрожала опасность.
— Вы не скажете, чтобы я была осторожна?
Только теперь мужчина обратил на нее внимание. Он внимательно рассматривал лицо девушки, так что Катрин стало не по себе от испытывающего взгляда простолюдина.
— А это имеет смысл? Вы взрослая женщина. Вы сами решаете как себя вести и когда умереть. Не мне вас судить и, конечно же, не мне пытаться вас изменить.
Мужчина снова перевел свое внимание на животное. Жеребец радовался присутствию этого человека. Даже если бы Катрин сейчас вонзила шпоры в бока коня, он бы не сдвинулся с места. Лошадь влюбленными глазами смотрела на человека, облизывая его руки.
— Вы знаете, у меня очень норовистый конь. Обычно он никого к себе не подпускает. А с вами становиться похож на домашнего котенка. У вас талант общения с животными.
— Животные любят силу и ласку. В общем-то, как и люди. Берегите своего жеребца. Он очень вас любит, а вы его совсем не бережете.
— Постараюсь. Я хочу быть вежливой. Вы бы не хотели пообедать со мной? Мои повара готовят отменную курицу. Вам такая и не снилась.
— Спасибо сударыня. Но не стоит так распаляться. Просто скажите спасибо и будем считать, что вы отблагодарили меня.
Катрин сильно удивилась такому ответу человека. Ни один мужчина не отказывал ей в ужине. Каждый хотел ее компании, а этот простолюдин хотел, чтобы она сказала ему спасибо. «Хватит с него и курицы. А то спасибо. Это его долг, рисковать своей жизнью ради принцессы».
— Я пришлю вам курицу. Всего доброго. — Мужчина отошел в сторону, сложив на груди руки. Он зорко смотрел на девушку, оставаясь по-прежнему непристрастным. — Что вы на меня так смотрите? Я не благодарю простолюдинов. Скажите свое имя, и я пришлю вам отличный ужин.
Наконец, хоть какое-то чувство отразилось на лице человека. Он улыбнулся кончиками губ. Его глаза по-прежнему оставались непроницаемы, для окружающих. Катрин сама того не понимая заинтересовалась необычным ополченцем. Он привлекал своей силой и безразличием.
— Сударыня, вы же приглашали меня на обед, а теперь говорите, что пришлете ужин. Вы немого непоследовательны в своих обещаниях.
— Я девушка, мне можно. А вот вам не следует меня злить. Я прикажу, и с вас спустят шкуру.
— С меня уже столько раз спускали шкуру, что я всегда чувствую себя голым. Ничего нового вы мне тем самым не покажите.
— А вы нахал. Да еще делаете вид, что ничего не боитесь. Посмотрим, что вы скажете, когда вас будут пороть. Что вы молчите?
— А что я должен сказать? Я ни хочу больше портить вам настроение. Но и вашей еды мне тоже не надо. Не хочется привыкать к роскоши, когда впереди дрянная пища. Тем более вы все равно меня не выпорите. Вы мне обязаны жизнью. Так что принцесса, вы мой должник. Вы ведь не сказали спасибо, значит, не вернули долг.
Катрин была растерянна таким поведением этого простолюдина. Он не был похож на бедняков из горожан или на какого-то крестьянина. Этот человек был похож скорее на рыцаря.
— Кто вы? У вас слишком острый ум и гордый нрав, чтобы вы были выходцем из низшего сословия.
— Прошу меня извинить. Но я, правда, так называемый простолюдин. Я прибыл с Севера. Получил образование в монастыре. А теперь меня забрали в ополчение. Похоже, вы взяли для себя за правило не благодарить бедняков? Это прискорбно для такой юной девушки. Не ценить тех, кто о вас заботиться просто неблагодарность. Тем более что дворянин ничем не отличается от бедняка. Жизнь у всех одна.
— Хватит меня учить. Монастырского образования недостаточно чтобы стать мудрецом. Но раз вам так хочется услышать мою благодарность, то спасибо! Ты доволен?
Мужчина слегка приклонил голову в знак одобрения, и, развернувшись, пошел прочь от девушки. Катрин смотрела ему вслед, желая остановить, сама не понимая зачем. Просто она хотела что-то сказать этому грубияну, возомнившего себя знатным сеньором.
— Постойте! Вы не хотите еды, так может, не откажетесь от золота? Я не считаю слова достаточной благодарностью. Так что?
Мужчина обернулся и посмотрел в небо, как будто раздумывая, принять ли предложение княжны.
— Нет. Спасибо, но для меня вполне достаточно слов. Они не менее ценны, чем золото, а может даже ценнее.
Сердце девушки забилось быстрее от слов незнакомца. Она не могла понять, что с ней происходит. Это человек притягивал ее как магнит.
— Назовите свое имя?
— Это не нужно ни вам, ни мне. Да я его и не помню. Если встретимся еще раз, то попытаюсь припомнить. Прощайте.
Катрин так и стояла в замешательстве, не понимая, как этот человек так позволяет вести себя с ней. Но девушка попыталась отбросить эти мысли, твердя себе: он простолюдин, забудь о нем. Княжна направилась к обозу, чтобы немного отдохнуть.
Была темная ночь. Луна плохо освещала имперский лагерь. Костры уже почти догорели, так что воины лениво поеживались от ночного холода. Повсюду стояли большие шатры, рядом сними, были сложены небольшие бочонки и промасленные ящики. Одинокий человек стоял у костра и всматривался в луну. Он облачился в длинный черный плащ, чтобы никто не мог его узнать. Ему было смешно смотреть на этих рабов, идущих на смерть, как кучка баранов. Как же они все глупы. Человек думал, что ему осталось последнее задание и его предназначение начнет сбываться. В общем-то, уже не важно, получится ли у него оно или он погибнет. Судьба уже забрала тех, кого нужно в свои лапы, так-то он сделал то, что должен. Предназначенье. Магистр всегда твердил про него. Если оно есть, то почему мы творим его? Мы посланцы судьбы. Человек почувствовал, что гордость расползается по его телу. Он вершит судьбы людей. Как же это приятно.
Один из пьяных солдат, шатаясь, подошел к человеку. Он положил руку ему на плече и сунул вонючую бутылку со спиртным. Солдат не представлял опасности, но мог узнать его, так что придется убрать незваного гостя. Человек резко выбросил руку, коснувшись кистью горла солдата. Из рукава выскочил короткий клинок, высвобождаемый точным механизмом. Солдат даже ничего не понял. Его глаза расширились, и он обмяк на руках человека. Незнакомец подтащил его к бочке, снял с нее крышку и сунул туда солдата. Кости трупа заскрипели, не вмещаясь в маленьком пространстве. Тогда человек с огромной силой вдавил тело во внутрь. Кости хрустнули и уступили напору незнакомца. Человек поправился и пошел в часть лагеря, где разместилась знать. Там была выставлена охрана, так что незнакомцу пришлось прокрадываться меж стражников. С его врожденными талантами и навыками, которыми его учили с детства, это было не сложно. Здесь еще кое-кто не спал. Он увидел обнаженную черноволосую девушку, стоящую у палатки. Она была похожа на ведьму Севера. Черноволосая, загорелая. Ее стройное тело блестело под лучами луны. Вдруг из соседней палатки вышел мужчина, это был граф Норфолтский. Человек бес труда узнал этого глупца. Эти двое о чем-то заговорили, потом граф отвернулся, и девушка скользнула в шатер. Граф, немного подождав, устремился за ней. Незнакомец стряхнул с себя ведение красавицы и продолжил свой путь. Он должен был исполнить свое предназначенье. Ему некогда отвлекаться на женщин.
