Владыка Мертвых вопросительно поглядел на молодого жреца. Тот переминался с ноги на ногу и почему-то выглядел неуверенным.
— Чего тебе? — недовольный игнорированием своей персоны спросил надсмотрщик.
— У меня поручение от Верховного Жреца Бефара и лично Владыки, — борясь с внутренним смущением объявил жрец. Наконец он совладал с собой: — Мой господин сказал, что эта безделушка ему не нужна. В ней нет ни капли магии, а значит и пользы от неё быть не может.
И он что-то бросил под ноги Ниаза. Невзрачный латунный браслет. Бросивший вещицу молодой жрец робко замер, не зная, что делать дальше. Недоуменно глядел и толстяк.
Владыка Мертвых не чинясь взял безделушку с земли. Черные волосы упали на бледное лицо, так, что меж прядями был виден лишь один кошмарно открытый глаз.
— Ни капли магии? — задумчиво произнес он, сжимая браслет в тонких пальцах. — Артефакт пуст. А значит мертв. Мертвое к мертвому.
— Нет! — закричал, первым заподозривший неладное толстяк. Он попытался вырвать браслет из руки Ниаза. Но опоздал. Мощь того, долгие годы лишенная материального источника воплощения оказалась перелита в подходящий сосуд. Мертвое к мертвому. Бледная рука схватила жреца за жирную шею с быстротой кобры. Резкий рывок и тучное тело оторвалось от земли болтая ногами в воздухе.
— Ты спросил, отчего я не торгую магией? — тонко улыбнулся Владыка Мертвых. Он улыбался! Впервые за многие годы он улыбался! — А ты, никогда не думал, дурная твоя башка, посмотреть исторические летописи? Я никогда не торговал магией. Потому что моя сила служит другой цели. Я покажу тебе какой.
Шейные позвонки человека хрустнули и тело упало под ноги Ниаза. Молодой жрец в ужасе попятился — из тени позади Владыки Мертвых выступили два болезненно высоких жнеца с огромными косами. Повеяло потусторонним холодом.
— Моя сила, — продолжал говорить Ниаз, кажется и не заметив, что слушатель умер. — В том, чтобы привести весь тот хаос, который порожден нелепой кутерьмой мириады жизней к закономерному и единственно правильному итогу.
С глухим грохотом лязгая падающими запорами Врата мира Мертвых медленно распахивались, вбирая в себя свет и краски мира живых. Это выглядело как тень, быстро стелящаяся по земле. Обслуга, что не видела разгоревшегося за спинами действа, и восторженно глазела на спектакль на сцене, попадала первой. Жизни людей покидали их тела. 'Тень' вбирала в себя человеческие жизни, оставляя лишь валящиеся на брусчатку тела. Вот она добралась до сцены и развлекающие народ маги, помертвев лицами повалились брошенными куклами. Один из них как раз переливал между руками пламя и теперь, его лежащее на досках тело пожирал вышедший из-под контроля огонь. Повалился со сцены, прямо в толпу, так и не понявший, что произошло 'мэтр черной магии' Витториус. Одновременно с этим зажатый в ладони Ниаза браслет начал покрываться черными пятнами. Увы, с тех пор как усилиями давних врагов Источник Владыки Мертвых был лишен материального воплощения, любой другой артефакт оказывался… недолговечным. Поэтому мгновения возвращения подлинной мощи следовало использовать с полной отдачей.
— Чтобы помнили!!! — захохотал, сбрасывая с себя маску вечного спокойствия Ниаз, поднимаясь по ступенькам на сцену. Тем временем в собравшейся на площади толпе началась паника. Кто-то кого-то пихнул, кто-то побежал, закричали люди.
— Наивные, — умилился, глядя на давку Владыка Мертвых. 'Тень' уже расползалась по площади, оставляя за собой десятки и сотни мертвых тел. — Бегите-бегите. Жизнь и смерть всего лишь две стороны одной монеты. Кстати о деньгах, — он оглянулся на лежащий у стены труп толстого жреца. — Вставай ты, мешок!
Сила лилась через стремительно чернеющий браслет легко и просто. Толстяк послушно встал. Мертвый до кончиков пальцев он смотрел на Владыку слепыми глазами, словно затянутыми мутным стеклом, под которым тлел зеленоватый огонек.
Люди с криками бежали прочь, будто только что осознав, что Смерть не бывает добродушной. А за ними переступая мертвые тела шагали жнецы, выпущенные на живых волею своего тщеславного повелителя.
— А ведь я привык к твоему обществу, — разглагольствовал Владыка. Во второй руке из темно-зеленой пыльцы начала формироваться большая — в человеческий рост — коса. — Теперь ты будешь моей любимой игрушкой. Позабавишь меня. Для начала, найди мне что-нибудь поесть. Если не найдешь пищи, то где-то здесь был отличный кот. Поищи.
И он перевел взгляд на заваленную телами площадь гостей и жителей города. На обывателей и гвардейцев, не знавших спасения. На стариков и детей, на мужчин и женщин, умирающих в объятиях друг друга. На малиновых мундиров, до которых Смерть дотянулась во время нелепых попыток противопоставить магии Владыки свои слабые заклинания. Герстен умирал. Чернел, как браслет в руке Повелителя мертвых.
* * *
… Он бежал, как ни бегал наверное никогда в своей жизни. Вихрем пронесся мимо одноэтажных иллюзорно-красивых домиков, нырнул под дождевой навес и вылетел на улочку заполненную несущимися куда-то в панике людьми. Горожане кричали и метались, словно попавшие в пожар животные. Сначала, протискивающемуся между ними Леграду показалось, что это из-за учиненного Кинчем отвлекающего маневра. Но завидев странную, катящуюся по улице тень, подминающую под себя живых мечник понял, что дело значительно хуже.
— Леград! — тигром взревели позади, но мечник даже не подумал оборачиваться. Надеясь спрятаться среди людей он выскочил на боковую улицу. У стен жались выбившиеся из сил, дрожащие от страха горожане. В Герстене царили хаос и паника…
… Дрейк не ожидал от простого смертного такой прыти. Каким-то чудом Леград сумел оторваться от его преследования и попасть в начавшуюся на улицах толчею. Демон с разбегу вскарабкался на крышу одного из домов, оглядываясь по сторонам. И тут он заметил ЭТО. Сила. Ничем не ограничиваемая Сила Владыки Мертвых, тянулась из центра Герстена, высасывая из смертных их никчемные жизни. Что именно случилось на празднике Дрейк не знал, но имея возможность оценить размах удара, невольно замешкался. А потому упустил момент, заметив как знакомый мундир мелькнул далеко внизу, заворачивая за угол. Дрейк прыгнул вниз, сбивая с ног кого-то из горожан и тут же, точно кузнечик оказался на крыше дома с противоположной стороны. Гигантскими скачками, он перелетал над забитыми народом улицами, нагоняя Седьмого. Сильно оттолкнувшись от печной трубы (из-под сапога разлетелась красная крошка), он пролетел почти два десятка метров и приземлился прямо на пути мечника. Сейчас, когда тело было напоено силой для Дрейка подобные трюки были столь же просты, сколь для обычного человека бегом подняться по лестнице.
