– Смотри, – Шеверт проследил за тощей рукой синха.
Словно черный смерч продвигался сквозь ряды серкт: и там, где его граница врезалась в бронзовые доспехи, во все стороны брызгало чем-то темным, и летели обрывки плоти.
– Покровители… – выдохнул кэльчу, борясь с подкатившей тошнотой.
– Но пока что он их уводит, – уже уверенней заявил синх, – ждем дальше.
Шеверт вдохнул поглубже, взглянул на границу смерча, которым вдруг стал жрец. Он надеялся увидеть Андоли – но ее не было поблизости от Хофру.
«Неужели все?» – кэльчу вздохнул.
Девчонка, девчонка… Он попытался выдавить из себя хотя бы каплю жалости – но так и не смог. В душе царила тяжелая, гнетущая пустота и тишина, как будто Андоли и не жила вовсе.
– Поторопись! – прокаркал над ухом синх, – путь свободен!
… Тогда они побежали. Кэльчу и два синха, один из которых волок на себе северянина.
Шеверт тяжело топал, оскальзываясь в глянцевых лужах. Он пытался не смотреть по сторонам – но взгляд, как назло, то и дело прилипал к изрубленным, обезображенным телам. Шеверту пришлось перепрыгнуть через вытянувшегося синха, который перегрыз горло серкт, а сам получил копье в спину, и в память на всю оставшуюся жизнь впечатались скрюченные пальцы этого синха, которыми он из последних сил цеплялся за землю Эртинойса.
Потом со спины засвистели стрелы, обдавая холодным дыханием смерти – враги все-таки заметили беглецов, устремились вслед. Рысящий в авангарде их маленького отряда синх что-то прокричал – Шеверт не расслышал – и резко свернул в узкую щель между двумя домами.
– Держи за ноги! – гаркнул на общем синх, который волок Дар-Теена.
Они кое-как втиснулись в проем, Шеверт тут же обломал ногти, стараясь не выронить чудовищно тяжелые ноги. Он даже не сразу понял, а что, собственно, его смущает в погибшем ийлуре – но затем решил, что наверняка почудилось. Кожа северянина, вот уже целый день как мертвого, оказалась теплой и эластичной наощупь…
– Давай, поторопись! – каркал, не переставая, синх.
Они вывалились по другую сторону щели, и Шеверт с удивлением понял, что очутился на самой окраине города. В пяти шагах высилась покатая и шершавая стена – «Но до ворот еще далеко!»
Он выжидающе уставился на синха, едва веря в призрачную удачу. Змееголовый, возбужденно взмахивая руками, устремился вдоль стены, быстро свернул в один из опустевших домов.
– Поторописсссь! – похоже, это шипящее слово было его любимым.
Дар-Теена кое-как заволокли внутрь, и пока Шеверт пристально разглядывал бледное лицо ийлура, пытаясь понять – жив тот или нет, оба синха, ползая на четвереньках, сдвинули круглую крышку люка.
– Сюда, быстрее!
И, не успел кэльчу и глазом моргнуть, как Дар-Теена затянули в погреб. Синх глянул выразительно, мотнул головой:
– Чего ждешь?
Шеверт едва коснулся ногами пола, а они уже задвинули люк на место. Стало темно и тихо: и битва, и Хофру, и Андоли – все осталось там.
* * *
… Несколько минут ничего не происходило. Затем послышалось тихое щелканье кремня, в темноту посыпались белые искры. Синхи начали переговариваться на своем, шипящем и стрекочущем наречии – Шеверт почувствовал себя неуютно. Так, словно они тихонько обсуждали, как поступить дальше с бесчуственным ийлуром (да, да! Не с мертвым ийлуром – кэльчу был почти уверен в том, что северянин чудесным образом пережил меткую стрелу Андоли) и с «этим карликом», как выразился бы Хофру.
Затем синхам удалось запалить факел: по погребу поплыл запах горелого масла, а багровый круг света выхватил из темноты две круглых лысых головы.
– Как твое имя? – внезапно переходя на общий, поинтересовался синх, которого Шеверт мысленно прозвал Старшим.
Кэльчу назвал себя, а заодно и поинтересовался, куда они подадутся дальше.
– Ты кэльчу, – последовал немедленный и насмешливый ответ Старшего, – тебе должны быть ведомы ваши скрытые пути…
«Значит, отсюда есть тайный подземный ход к порталу», – заключил про себя Шеверт. Кивнув на распростертого на каменном полу Северянина, он спросил:
– Ийлур жив, так ведь?
Синхи переглянулись, и дружно, словно по команде, пожали узкими плечами.
– Мы не знаем. Дыхание отсутствует, равно как и признаки разложения мертвого тела.
– Так он что… может ожить? – Шеверт наивно захлопал глазами.
Он, пропади все пропадом, был готов сколько угодно изображать глуповатого и недалекого кэльчу, лишь бы только они объяснили, в чем дело – и что, собственно, ожидается от него самого.
– Мы не знаем, – меланхолично заметил Старший, – может быть все, что угодно. Знала… только она. Но, к несчастью, Нитар-Лисс покинула сей жалкий мир. Несомненно, чтобы возвеличиться у трона Шейниры!
– А разве Покровители не покинули Эртинойс? – брякнул Шеверт.
– Это наказание за то, что смертные попрали божественные святыни, – злобно ухмыльнулся второй синх, и кэльчу не нашелся, что и ответить.
– А что это была за ийлура? – помолчав, спросил он, – ведь ийлуров больше не осталось, они вымерли. А эта… Нитар-Лисс, осталась.
– Своим спасением она была обязана Ключу,– надменно процедил Старший, – впрочем, тебе вовсе не нужно знать все. Твоя задача – добраться с ийлуром до Врат и отправить его в то прошлое Эртинойса, откуда он и прибыл. Нитар-Лисс говорила, что это просто счастье для всех нас – то, что Дар-Теена сюда забросило. Она говорила, что ход истории можно изменить, и что, даже если здесь мы все умрем, то после возвращения ийлура в его время этот неправильный Эртинойс перестанет существовать – но мы будем жить… когда-нибудь. Где-нибудь в другом будущем…
Сложив руки на груди, синх озадаченно умолк, пытаясь, видимо, осмыслить все им же сказанное.
«Вот как», – Шеверт даже не пробовал досконально разобраться впроисходящем. Для этого надо было быть хотя бы Нитар-Лисс, а на худой конец – жрецом Хофру. Куда уж тут маленькому и далекому от научных изысканий кэльчу!
Но самое главное он понял: после того, как Дар-теен отправится в нужное время, Эртинойс станет прежним. Не будет серкт, не будет их страшной Царицы…
«Знать бы еще, как этими Вратами пользоваться», – думал кэльчу, поглядывая на молчаливых синхов.
Старший прострекотал на общем:
– Мы должны торопиться.
Низко нагнувшись, он принялся шарить по полу, бурча себе под нос. Прошло несколько томительных мгновений – и вот, наконец, тихо скрипнул запирающий механизм. В рыжих сполохах факела сплошная на первый взгляд стена погреба разъехалась в стороны, открывая вход в широкий тоннель. Земляные стены и потолок были на совесть укреплены досками – как будто и не синхи строили лаз, а бывалые кэльчу-искатели подземных сокровищ.
