Менестрес, Димьен и близнецы оказались более стойкими, но, как Деймос, все-таки не рисковали. Владычица Ночи и Раши надежно защищали паланкины, мужчины же прибегали к бурнусам.
Пустыню перешли практически без приключений. Стычку с горсткой кочевников, которые разбежались, едва столкнувшись с отпором, таковым считать не приходилось. Еще Фаул все-таки умудрился обгореть напоследок, конечно, не так, как в свое время Деймос, но все-таки. Правда, партнер и не думал подтрунивать над ним, а, наоборот, отнесся очень заботливо.
После пустыни путешествие пошло куда как легче. Стали попадаться рощицы, иногда перерастающие в леса, дарившие благодатную тень, а потом был он, Рим.
Город казался просто огромным муравейником, и встретил прибывших шумом и сутолокой. Впрочем, к Менестрес здесь отнеслись более чем уважительно. Когда она выглянула из паланкина возле городских ворот, стража тотчас вытянулась по струнке и поспешно пропустила весь караван со словами:
— С возвращением, госпожа.
— Вас знают здесь? — тихо поинтересовался Фаул.
— Наслышаны. Здесь я дочь знатного римлянина, долгое время проживающая в провинции, и вот решившая вернуться. У меня здесь даже жесть вилла, на нее мы сейчас и отправимся.
— Но как? — удивился Фаул.
— Я уже говорила, что здесь очень сильная вампирская община. Я их предупредила о своем прибытии.
Вилла оказалась настоящим дворцом, уступающим в роскоши только имению Цезаря и паре вельмож, да и находилась не так уж далеко от них.
Белоснежный мрамор, колонны, мозаичный пол, роскошный сад — все по последней моде. И даже чуть больше.
— Похоже, Клемент превзошел самого себя, — усмехнулась Менестрес, огладывая свое новое жилище.
— Клемент? — переспросил Димьен.
— Да. Магистр Рима вот уже пятьсот лет.
— Серьезный срок, — заметил Фаул.
— Действительно, — согласился телохранитель и спросил снова: — Он почувствовал наше приближение?
— Зачем? Я сама предупредила его о визите. Я ведь не проверять его приехала, — улыбнулась Владычица Ночи.
Оказалось, что на вилле их ожидает и полный штат слуг. Вышколенных и предупрежденных о специфических особенностях новых хозяев. Возглавлял их вампир. На вид мужчина средних лет, седоватый, но крепкий и подтянутый. Он низко поклонился Менестрес со словами:
— Мне выпала огромная честь встретить вас и вашу свиту, госпожа. Разрешите представиться: Август. Я помощник Клемента. На время вашего визита можете полностью располагать мной.
— Весьма любезно с вашей стороны, — едва заметно кивнула Владычица Ночи. — Позже я, непременно, буду рада видеть твоего Магистра, а пока нам нужно расположиться, да и отдохнуть с дороги не помешает.
— Конечно-конечно. Слуги уже разбирают ваш багаж. Угодно ли будет вам осмотреть ваши владения?
— Что ж, пожалуй. Не хотелось бы сюрпризов.
— Хорошо, как пожелаете.
Своеобразная «экскурсия» заняла почти час, но Менестрес, да и ее сопровождающие, остались довольны увиденным. В доме все было устроено для вампиров и их удобства, причем устроено так, чтобы не вызвать излишних подозрений у окружающих. Впрочем, Рим привык к различным причудам.
Закончив с демонстрацией, Август снова раз поинтересовался, может ли он еще чем-то услужить и, получив отрицательный ответ, с трепетом поинтересовался:
— Что мне сообщить Магистру Клементу?
— Скажи, что я очень довольна оказанным приемом, и буду рада увидеть его у себя через два дня.
— Хорошо. Я немедленно передам ему ваши слова.
Вампир с поклоном удалился.
Когда их сопровождающего и след простыл, Димьен заметил:
— Весьма услужливый тип.
— Иначе и быть не могло, — ответил Фаул. — Клемент же не сумасшедший — нанести оскорбление своей королеве. Это еще по-скромному.
— Фаул прав, — кивнула Менестрес. — Это, и, правда, по-скромному. Благо, Клемент знает, как я не люблю излишних церемоний.
Руфус внимательно слушал их разговор, а вот Раши, кажется, было совсем не до этого. Она с восторгом оглядывала обстановку, заключив:
— Как тут красиво!
— Тебе нравится? — улыбнулась Владычица Ночи.
— Очень! И тут такая большая купальня! Наконец-то я вымою весь песок из волос!
— Сущее дитя, — снова улыбнулась вампирша. — Но здравая мысль в этом есть. Правда, сначала надо убедиться, что наши вещи разгружены.
— Я займусь этим, — тут же вызвался Димьен.
— Тебе помочь? — предложил Фаул.
— Не нужно. Я же не сам буду разгружать, — усмехнулся телохранитель, удаляясь.
— Раши, вели подготовить купальню.
— Хорошо, госпожа, — девушка довольно улыбнулась и умчалась исполнять поручение.
— А она сможет? Ведь язык…
Владычица ночи не дала Фаулу закончить высказывать свои сомнения, ответив:
— Вот как раз и потренируется. Руфус и Раши занимались изучением языков. Надеюсь, успешно.
— У меня пока не возникало проблем с пониманием, госпожа, — почтительно заметил Руфус. — А сестре языки даются лучше, чем мне.
— Вот и отлично, — кивнула Менестрес. — Деймос, а как с тобой?
— Нормально. Этот язык для меня не проблема.
— Хорошо.
— Сколько же ты вообще знаешь языков? — спросил Фаул.
— Много. Всех народов, которые стали моими, еще языки соседей. В разной степени.
— А как с чтением и письмом? — поинтересовалась Владычица Ночи.
— У многих этого не было вовсе. Но греческий знаю.
— Отлично. Тогда тебе будет легче освоить местную письменность, — кивнула Менестрес. — Я и Фаул, да и остальные, поможем. К тому же пора тебе приступить к изучению и нашего языка.
— Нашего? — недоуменно переспросил Деймос.
— Люди на нем не говорят очень давно, но мы помним и храним. К тому же полезно иметь подобное преимущество.
— Мне будет очень интересно его изучить, — ответил мужчина. — Я правильно понял, что, находясь здесь, мне следует заняться своим обучением?
— Лучшего места сложно было бы найти. Но хочешь ли ты этого?
— Хм. Пожалуй, было бы интересно.
— Вот и отлично. Но это потом. Сейчас нам всем, в самом деле, не помешает отдохнуть.
Римляне не страдали излишними предрассудками, поэтому купальня была общей, при том, что ее размеры поражали воображение. В другое время вампиры, возможно, и замешкались бы, но возможность смыть с себя дорожную грязь, пересилила все остальное, и Менестрес велела не забивать голову глупостями, первой направляясь к мраморному бассейну.
Впрочем, королеве вампиров абсолютно нечего было стыдиться. С таким-то телом! Кажется, только Деймосу удалось остаться абсолютно невозмутимым.
