– Ну и остановил бы его сам, – буркнул я. Ивор был прав, но эта правота не радовала. – Скажешь, у тебя сил не хватило бы прижать его?
– У Хормина много сторонников и в Совете, и среди простых магов. Пусть моя власть со стороны и кажется абсолютной… что ж, отчасти это так. Но она абсолютна, пока я правлю справедливо. Или хотя бы соблюдаю видимость справедливости. Я мог бы, как ты изящно выразился, «прижать» Хормина, если бы он начал творить непотребства в открытую. Но он был осторожен и не давал ни малейшего повода. А время диктаторских режимов прошло, Вик.
– И ты решил его спровоцировать.
– Да. Согласись, я поступил с ним честно, дал шанс. Если бы Хормин присоединился к поискам Арины, чтобы вернуть ее родителям… наверное, я бы даже признал, что ошибался на его счет. И возможно, даже уступил бы ему часть своей власти и часть ответственности, кою сия власть налагает. Но он не устоял перед соблазном.
– Как ты и предвидел.
Ивор посмотрел на меня почти жалобно.
– Что мне было делать, Вик? Ну что? Ждать, пока Хормину на самом деле подвернется удобный случай? Тогда я, скорее всего, не сумел бы схватить его за руку. Слишком много было на кону!
Я промолчал. Мои недавние соратники тоже молчали, пряча глаза. Только Отбой сверлил мага злым взглядом – простая волчья душа не могла уместить двух разных Иворов, друга и предателя. В чем-то я даже завидую оборотням.
– Если хочешь, я извинюсь, – не дождавшись ответа, произнес маг. – Прошло много лет с тех пор, когда я в последний раз перед кем-то извинялся.
– Польщен, – усмехнулся я. – Но ты ведь не считаешь себя виноватым? Если честно-то?
– Не считаю, – согласился Ивор.
– Тогда не вижу смысла в пустых извинениях.
– Я хотел бы, чтобы мы сохранили дружеские отношения.
– Брось! Дружеские отношения – это слишком большая ответственность, босс. И слишком большая неопределенность. Лучше останемся деловыми партнерами – это надежнее. Добавь к нашему гонорару нолик, и мы с Алексом охотно забудем неприятное послевкусие этого заказа.
Ивор дернул щекой, но промолчал. Кивнул, взял пребывающего в прострации Хормина под руку и ушел в Тень.
– И ты готов это стерпеть? – взвыл Отбой. – А я-то начал тебя уважать! Э, да чего ждать от наемника?!
– Попрошу без обобщений! – прошипел Вагнер. Он, оказывается, успел прийти в себя и присоединиться к нашей «теплой» компании. Судя по тому, какие взгляды бросал на меня наемник, он догадался, кто его оглушил.
– Милый, – игнорируя возмущенного Вагнера, Рысь обняла Отбоя, – заткнись. Ты опять ничего не понял!
Алекс полюбовался на воркующих оборотней и завистливо вздохнул. Поймал мой ироничный взгляд и тоже ухмыльнулся. Подбросил в воздух и ловко поймал ключи.
– Ну кого подбросить до дома? Не стесняйтесь – пока бесплатно! Апофигей невиданной щедрости – только сегодня! Только преподобного прихватите.
Отбой легко забросил на плечо безмятежно похрапывающего Яна и, обняв за плечи Рысь, двинулся следом за Алексом. Арина заупрямилась было, бросая на меня красноречивые взгляды, но я строго покачал головой. Одно дело уходить от погони, и совсем другое – катать второго номера без защиты и шлема просто так, развлечения ради. При всем моем фатализме я не склонен подвергать чужие жизни ненужному риску.
К тому же я чувствовал, что Вагнер тоже неспроста не торопится уехать.
И если честно, был этому даже рад.
Уж очень, несмотря на усталость, у меня чесались кулаки.
Дождавшись, когда силуэты моих соратников окончательно растворятся в ночи, я обернулся к Вагнеру. Вместе с нацеленным револьвером. На лице наемника нарисовалась кривая ухмылка.
– Ну что, решим все как мужчины? Один на один?
– Легко, – оскалился я в ответ.
«Вик, ты опять собрался наделать глупостей! – возмутилась Хайша. – Дай я его быстренько прибью, и мы поедем домой!»
«Молчи, женщина! Это вопрос чести!»
«Хочешь сказать, он тебя обесчестил?! – ехидно поинтересовалась богиня. – Как это я не заметила?!»
«Сказал же – молчи! И не вздумай вмешаться!»
«О, изначальный Хаос! За что мне такое наказание?!»
– Тогда брось пушку! – потребовал наемник. – Мы же не хотим смертельного исхода?
– Ты тоже! И меч!
Вагнер нехотя вытащил из кобур пистолеты и демонстративно отбросил в сторону. Вслед под бдительным прицелом моего револьвера отправилась катана. Вагнер продемонстрировал пустые руки.
– И тот, что за поясом на спине, тоже.
Наемник состроил мину, призванную означать то ли сожаление о собственной забывчивости, то ли о моей наблюдательности. Вытащил из-за спины еще один пистолет и бросил в ту же кучку. Выжидающе посмотрел на меня.
– Вообще-то он был незаряжен, – не отказал я себе в удовольствии поддеть Вагнера. Полюбовавшись на вытянувшееся лицо наемника, аккуратно положил «Van Helsing» на землю.
– Хороший ход, – кивнул наемник и неуловимым движением выхватил короткий нож с широким зачерненным лезвием. – А как тебе это?
– Жулик, – пожал я плечами и вынул из кармана левую руку, украшенную кастетом. Вагнеру хватило одного взгляда на переливающиеся руны, чтобы сбледнуть лицом. Нож, конечно, штука мерзкая, но еще вопрос, что хуже – порез ножом или удар, способный зараз перемолотить все кости.
– Кто бы говорил! На счет «три»?
– Согласен.
«Боги, какие же вы, мужики, идиоты!»
Мы повторили ритуал синхронного выбрасывания оружия.
Не успел нож воткнуться в землю, как Вагнер бросился на меня, целясь ногой в пах. Удар, который меньше всего хотелось бы пропустить любому мужчине, и именно потому я наработал защиту от него до автоматизма. Подставив бедро, я попытался поймать Вагнера на встречку, но тот успел отдернуть голову, и мой кулак лишь слегка мазнул его по уху.
Наемник ушел в сторону и, вскочив на ноги, изобразил руками что-то вроде взбесившегося ветряка. Все тот же странный неэкономичный стиль… или сознательная игра, подумал я через мгновение, едва не пропустив удар в шею.
Вагнер попер напролом, нанося удар за ударом – не акцентированные, но очень быстрые и хлесткие.
Чертов колхозник!
Я «включил задний ход» и ушел из-под града ударов вправо.
Хорошенько врезал Вагнеру по печени и взвыл от боли – совершенно забыл про бронежилет! Левый кулак словно углями обложили. Наемник попытался воспользоваться моментом, но налетел открытым горлом на пока здоровый правый кулак. Не особо сильно – успел среагировать, – но все равно инстинктивно схватился руками. Тут же отпрянул и, уже не дурачась, принял боксерскую стойку.
Ну вот и хорошо.
Я двинулся вперед, делая вид, что собираюсь бить левой. Вагнер не купился, ожидая удара правой. Вместо этого я быстро нанес удары ногами – по правой и левой икрам – один за другим. Опять пугнул руками и повторил комбинацию. Наемник застонал сквозь зубы и поспешил разорвать дистанцию. Я с трудом сдержался, чтобы не последовать его примеру – от ударов нога вновь разболелась. Пришлось встать с упором на здоровую ногу и сделать вид, что это у меня такая стойка – боевая и суперпуперсекретная. Наемник, впрочем, ее эффективность не спешил проверять.
