— Для начала, нужно подготовить мази. Утром у Ивана и дочери Семёна тоже появились симптомы. Нужно подготовить места. Дело не быстрое. Раньше полудня никуда не поедем. Скажите Виталию, пусть готовит свою упряжку, а то сами знаете… без слова старосты, он пальцем не пошевелит. Возьму с собой Петра и младшего Не́стера.
— С Виталием договорюсь. Все запасы организуем. А что это, у тебя на щеке? Ссадина?
— Сами знаете, какой порой нрав у нашего Теодора.
— Ох уж этот бык! Надеюсь, ничего серьёзного? Хорошо. Что-то ещё?
— Нет… вернее, — на мгновение, Бьянка спрятала взгляд. — Берегите Маркану в моё отсутствие.
— Даже не сомневайся, моя дорогая, — улыбнулся Гервард. — Недаром же мы щи свои хлебаем. Иди и не волнуйся.
Вскоре, деревенские жители покинули место происшествия и плавно растянулись по своим делам, выполнять задания старосты. Все, за единственным исключением. Одинокая фигура в тёмном плаще, совершенно отличная от жителей деревни, но оставшаяся невидимой для их придирчивых глаз.
Фигура приблизилась к месту битвы, окинув взглядом следы. Этот почерк оказался знаком невидимому гостю. Он видел его ранее, в далёких северо-восточных лесах, когда наткнулся на изрубленные останки своих сородичей. В отличие от старосты и его людей, гость располагал куда более полной информацией, а фразы, произнесённые устами местных простолюдинов, позволили собрать воедино все имеющиеся клочки информации.
— Мы на верном пути, — послышался шёпот из бледных невидимых уст. — Скоро капкан захлопнется…
***
Солнце уже нашло свой зенит, когда очередной стальной отзвук нарушил тишину леса. Красноле́сье — лесной массив в самом сердце Империи, получивший своё имя благодаря многочисленным сосновым борам, произрастающим на его территории. На западе относительно этих мест располагалось бурное течение Ки́рка в то время, как северные участки Краснолесья достигали той самой равнины, где покоился в руинах некогда один из величайших городов на лике Талана, уничтоженный силами демонических армий — Гнездо Сокола, разбитое сердце былой Империи.
И вновь стальной звон, сменившийся шлепком павшего на землю тела.
— Лиара должна думать быстрее, — покачал головой Крог.
Девушка спешно поднялась с земли и приняла боевую позицию. На сей раз её тело укрывала привычная зелёная накидка, пришедшая на смену постиранной магической рясе, а обыкновенно растерянный эльфийский взгляд пылал огнём.
Вот уже несколько дней минуло с момента визита в Маркану и рядя событий, что случились в окрестностях этой небольшой деревушки. С того самого дня воспоминания Лиары не покидал образ человека, покушавшегося на её жизнь и существ, найденных в лесу Крогом. Тот короткий суматошный вечер изменил многое в кругозоре Лиары. Эльфийка, что ранее воспринимала силу как нечто второстепенное, лишённое той же важности, коей обладали гармония и знания, ныне с куда большей отдачей сжимала рукоять полная решимости стать сильнее. Теперь, осознавая всю беспричинную ненависть и злобу, что охватывали этот мир и сердца его обитателей, Лиара собиралась стать настолько сильной, чтобы не поддаться влиянию извне, сохранить гармонию в своей душе и защитить устои Силанны.
Тренировка продолжалась. Лиара отступила назад и закружила вокруг орка. Крог продолжал наблюдать.
— Атакуй! — взревел тра’вага.
Лиара сконцентрировалась, собрала энергию и следующим взмахом клинка создала порыв ветра, ударивший оппоненту в лицо.
— Отлично! — воскликнул Шеймус, будучи впечатлённым трюком Лиары.
Заклинание слишком слабое, чтобы заставить Крога отступить, но достаточно неожиданное, чтобы отвлечь внимание.
Короткий шаг со смещением. Взмах. Голубая сталь разрезала воздух. Звон эхом отскочивший среди верхушек деревьев. Тра’вага блокировал закованной в доспех рукой, провалил и сам перешёл в нападение. Конечно, орк не прикладывал и десятой доли усилий, а тренировочные схватки были весьма однообразны и лишены должного азарта, однако они стали приносить воину некоторое удовольствие с тех пор, как Лиара начала сражаться более настойчиво и понимать главные принципы.
Девушка более не боялась нанести ущерб наставнику и всеми силами стремилась коснуться его сталью клинка. За минувшие недели пути, получилось лишь единожды. Но этот успех стоил куда дороже, чем все победы в тренировочных поединках с наёмниками и почти так же дорого, как памятные победы над Малышом.
«Кроворуб» пронёсся над землёй, скрестившись с «Фаилризом». Девушка с трудом удержала удар, даже нанесённый в столь неспешной манере. Крог тут же наступил ей на ногу, ограничив передвижение, и поймал голову рукой, столкнул с ног и снова приказал вставать… и снова… и снова… и снова.
— Ты делаешь большие успехи, дитя. Этот порыв ветра был особенно хорош. Что думаешь, Крог?
— Долго, — с набитым ртом буркнул орк. — Никто не будет ждать, пока Лиара использует магию. Но задумка хорошая.
— Я много ошибаюсь, — промолвила девушка, вспоминая все свои падения за минувший час. Её руки слегка трясло, что значительно усложняя процесс чаепития. — Не могу угнаться за Крогом.
— Лиара не должна гоняться за Крогом. Должна быть быстрее Крога. Иначе — не победит!
— Я, конечно — не эксперт, — усмехнулся маг. — Но, как бы Лиара не была быстра, она никогда не будет иметь твоей физической силы. Представляешь, как ты будешь сражаться, скажем, с титаном или циклопом?
— Рубить по ногам, — без раздумий ответил орк. — Крог убивал циклопов и больших демонов. Воин может сражаться без руки, но без ноги — нет. Поставь врага на колени и отними жизнь!
Лиара и Шеймус синхронно пригубили чай, глядя на искры в орочьем взгляде.
Спустя несколько молчаливых мгновений, Шеймус извлёк из кармана мифриловую шкатулку и вернул владелице. С той самой поры как Лиара впервые увидела «Талмон», артефакт более не внушал в её душе такой трепет. Казалось, все истории о сокрытой в его недрах бесконтрольной силе — не более чем легенда, порождённая суеверными умами.
— Аги? — вдруг, промолвила девушка. — Каково это, сражаться с детьми Ургаша?
На орочьем лице проступила задумчивость.
— Орки помнят кровь предков. Демоны — изначальный враг. Детоубийцы! Ничто не приносит орку столько радости, как смерть демона! Никакой жалости! Никакой пощады!
— Насколько я знаю, в Ранааре не открывались врата Шио, — пожал плечами маг. — Значит, Крог сражался здесь, в землях Империи. Понятно откуда ты знаешь окрестности. Я ведь верно понимаю, здоровяк?
— Да. Когда луна окрасилась кровью, вождь Макру́т собрал кланы на войну. Мы отправились в земли людей.
— В Нильшавэ́не ходит много слухов об участии орков в войне, как, собственно и в междоусобице. Вы тоже сражались на одной из сторон или ушли когда перебили демонов?
— Крог не видел окончания войны. В одном из сражений, отряд Крога попал в засаду. Сражение было, что надо! Орки одолели демонов, но в живых остался только Крог. Избитый и переломанный. Не помню те дни. Только детали того, как брёл через лес и реку. А потом… потом Крог сложил оружие.
Орк замолчал. Его хмурый взгляд приковала чёрная руническая сталь и её алые руны. Именно в этот момент Лиара ощутила в душе орка эмоцию столь сильную, что заставила его зажмурить взгляд.
— Крог сложил оружие, потому что… нашёл семью? — вопреки голосу разума промолвила Лиара.
— Потому, что оказался слаб. Собирайтесь. Кус возвращается.
Небо плавно заволакивали тёмные облака, предупреждавшие о грядущем изменении погоды. Лесная свежесть сменялась прохладой. Путники продолжили маршировать, среди бескрайних лесных троп под монотонный стук падающих капель.
Ощущение погони плавно сходило на нет. Казалось, леса защищали куда надёжнее самых неприступных крепостей, а все ужасы, кровь и пламя остались где-то там, далеко в восточных землях, как и негодяи, уничтожившие былую жизнь Лиары. Найти её след среди имперских лесов не предоставлялось возможным даже для столь могущественной группировки как «Шасури» и подвластной им магии теней. Минувшее в деревне кровопролитие сменилось затишьем.
