— Да нет, просто национальный шефангский напиток — виски, а вовсе не виноградная кислятина. И вообще — что ты тут делаешь?
— Прячусь.
— От кого?!
— От дел. Ты видела, сколько бумаг у меня в кабинете на столе лежит?!
— Заведи себе секретаршу. Банни, например.
— Точно. Заведу Банни…
— Так. Стоп. Заведи лучше меня!
Багира присела на подлокотник и приобняла Сарджа за шею.
— Хочешь быть моей секретаршей? — не открывая глаз, промурлыкал тот.
— Кем хочешь: секретаршей, полицейской, школьницей… Любая твоя фантазия…
— Медсестра?
Багира толкнула его в бок:
— Опять про Ракшу думаешь?!
— Я вообще не думаю. У меня уже мозги пухнут — думать.
Деушка соскользнула с кресла и чмокнула Сарджа в нос:
— У тебя еще пятнадцать минут на алкоголизм. Потом приходи в мою комнату. Я буду ждать тебя там. В черном кружевном белье. Будем бороться с плохими мыслями. А если не придешь… — она сощурилась, — я пойду тебя искать по замку. В черном кружевном белье!
Багира ушла, а мысли — нет. Чтобы прогнать плохие мысли, нужно кое-что покрепче вина — пусть и, надо признать, очень хорошего — а учитывая метаболизм шефанго, и количество нужно побольше, чем кубок.
Впрочем, мысли были не плохими. Их просто было слишком много.
Тот, кто считает, что быть начальником легко — никогда не был начальником. Сардж начальником был — вернее, командиром — поэтому, будь его воля, никогда не связался бы с герцогством. Но — не тот мир, не те времена, чтобы оставаться бездомными бродягами, перебивающимися случайными заказами на убийство магов. Нужен дом, нужен источник доходов, постоянных доходов, нужен СТАТУС.
Пришлось впрягаться.
Как говорил один контр-адмирал: «Попала собака в колесо, пищи, но бежи». Вот и приходится разбираться с вопросами, которые идут в нагрузку вместе с герцогской короной.
Сардж снял с головы ту самую корону, золотой обруч с зубчатым краем и шапочкой, темно-красного цвета, слегка смахивающей на краповый берет. Повесил ее на крючок сбоку трона, возможно, предназначенный вовсе не для вешания корон. А может — как раз для этого. Допил вино и поставил кубок на пол.
Может, было бы лучше, если бы король оказался не настолько верным своему слову. Мол, вы освободили замок герцогов, заселили земли, устранили угрозу орков, спасибо, добро пожаловать отсюда. Вот тебе пятак на водку и пошел отседа вон. Сам Сардж мог бы придумать минимум три способа выгнать их из замка, не нарушая слова, значит, король нашел бы их штук семь. Но нет — торжественная церемония передачи титула и вот ты герцог. О-у-о, теперь ты герцог… Кхм.
А что делают герцоги?
О, если верить бумагам, которыми завален стол в кабинете — очень многое.
Король, судя по всему, считает, что он завел себе личную команду по борьбе с магическими угрозами. Пока он помалкивает, но, рано или поздно смутные и опосредованные намеки перейдут к намекам прямым, а потом — и к прямым приказам. Нужно готовиться к тому, что рано или поздно по приказу короля ты, вместе с ребятами, отправишься в поход на очередного Темного властелина. Кстати, судя по донесшимся слугам, один из местных архимагов, вроде бы и порывавшийся стать таким Властелином, совершенно случайно погиб во время очередного эксперимента. Видимо, следующим таким совершенно случайным «экспериментом» должны стать шефанго…
Хорошо хоть, тот архимаг, что их сюда призвал, мэтр Петавиус, так и помер, почти сразу после призыва. Хорошо не то, что помер, конечно, все-таки ничего плохого от него они не видели, а то, что хотя бы с его стороны можно не ждать призыва убить кого-нибудь. От него было бы труднее отвязаться, все же как бы — должники.
Помимо короля есть еще и аристократия. И не всем из нее понравилось, что в их ряды вошли какие-то иноземцы. Да еще и другой расы. Или представители другой расы — да еще и иноземцы. На столе лежало не одно приглашение в гости и почти все они сочились тем самым тонким вежливым хамством, адепты которого очень обижаются, получив в морду. А в морду нельзя, надо становиться таким же тонким и вежливым. Пока — пока! — никто еще не интригует против него при дворе, однако, судя по некоторым «вежливым» письмам, нового герцога Бентаннского уже начинают пробовать принизить, придумав ему кличку «мохноногий герцог» или «герцог коротышек». Впрочем, эти прозвища откровенно вымучены и не приживаются. В отличие от намертво приставшего Проклятого герцога…
Проклятого с ударением на «О».
Кроме аристократии есть и маги. Которые, без всякого сомнения, обратили на «защитные амулеты от магии» — убью Кена! — которыми снабжены шефанго и поняли, какие возможности сулит существование существ с такой защитой, боевым опытом и отсутствием особых моральных преград. Были уже и письма в которых осторожно намекалось на то, что некоторые магов были бы очень, очень благодарны многоуважаемому герцогу, если бы его шефанго помогли решить одну маленькую проблемку, заключавшуюся в существовании некоторых других магов. И тут — или соглашаться, или придумывать очень убедительную причину, почему нет. Иначе — из полезного способа устранения угрозы ты сам превратишься в угрозу. Пусть потенциальную, но… Но вдруг эти шефанго отказываются от твоего заказа потому, что им уже заказали ТЕБЯ? А потенциальную угрозу лучше устранять до того, как она станет реальной. Или, выражаясь земным языком — паровозы нужно давить, пока они еще чайники.
Что у нас там дальше? Ах, да — простонародье. Казалось бы — им-то где шефанго на мозоль наступили? Нет, конечно, те, кто торговал со Степью и кому теперь придется искать объездные пути — те недовольны, но их недовольство — их личное дело. А вот обычные крестьяне… Те самые, что когда-то жили на землях Холмогорья, сбежавшие после того, как их начали грабить подчистую орки. Орков нет, проклятья нет — значит, можно вернуться на родовые земли. Логично же! А на этих самых землях уже расселились какие-то там хоббиты. А ну — пошли прочь, мохноногие! Дня не проходит, чтобы не пришла очередная делегация с петицией, в которой слезно просят прогнать хоббитов и отдать землю обратно. С приложением ветхих бумажек, права на эти самые земли подтверждающих. И каждую — каждую! — нужно вежливо послать лесом, объясняя, что согласно королевским законам, земли, оставленные хозяевами в течение десяти лет, переходят в собственность феодала. Проще всего с копигольдерами — сразу объявляешь, что прежде чем вернуть землю, нужно заплатить за аренду, за последние несколько десятилетий. И тут же выясняется, что за такую сумму земля уже особо и не нужна. Это если не учитывать, что каждая вторая крестьянская семья сначала пытается прогнать хоббитов силой, а только потом, почесывая синяки, ищут «справедливости».
Да и сами хоббиты… Хотя нет, надо признать — к хоббитам вопросов нет. Спокойные серьезные ребята, которые собирались только работать на земле, платить налоги, выполнять приказы герцога и не устраивать никаких неприятностей. То ли образ хоббитов, как легкомысленного и вороватого народа, несколько отличался от здешней реальности, то ли все легкомысленные и вороватые просто-напросто вымерли за время странствий. Остались только те, кто готов перегрызть зубами глотку любому, кто только попытается лишить их земли. Те, кто готов чуть ли не вручную перекопать каждый комок земли, превратив ее в цветущий сад, огород… да что угодно. Лишь бы росло и зрело. Правда, у них была только одна проблема — в здешнем климате плохо рос табак. Но, проезжая по деревням, Сардж уже видел построенные там и сям теплицы, так что без трубочки табаку хоббиты не останутся. Полное впечатление, что земля — своя, собственная! — придавала хоббитам сил. А что за земля… Да неважно! Казалось, что если хоббиту выделить в качестве угодий заброшенное кладбище, то через несколько дней все кресты на нем будут стоять в ряд, оградки покрашены, а в склепе начнут выращиваться шампиньоны.
К сожалению, такими беспроблемными были только хоббиты. Орки повадились крутиться возле новой-старой реки, явно обдумывая, как через нее перебраться, чтобы показать всяким шефанго козью морду. И все бы ничего, но, по сообщениям хоббичьих дозоров — а без присмотра проход в Степь Сардж не оставлял — среди орочьих отрядов видели шаманов. Как бы те не призвали каких-нибудь мощных духов, которые либо заморозят реку, либо высушат. А противопехотные мины у Дока пока не получаются…
