Мне стало не по себе. Что делает такая малышка совсем одна в глухом лесу? Раздетая, замершая? Да и вид у нее такой, что сразу видно, что не только что вышла из дома. Потерялась? Заблудилась?..
Часть меня, все еще способная мыслить рационально, подсказывала, что самым правильным будет тихо отсидеться в укрытии, пока девочка не уйдет, и, оставшись незамеченным, уйти своим путем. Кто мне эта девчушка? Никто. А за моей спиной Карадена, я нужен своим людям, мне нельзя сворачивать, моя жизнь уже давно не принадлежит только мне одному...
Вот только рациональное начало никогда не было моей сильной стороной. Быть может, оттого и все мои беды. Но убить охранника, спасая свою жизнь, я мог, казнить преступников мог, убивать в бою тоже, а вот бросить ребенка одного в лесу - нет.
Король должен уметь делать выбор и всегда выбирать меньшее из зол. Король обязан превыше всего ставить интересы государства и смотреть сквозь пальцы на вынужденные жертвы. Король должен... Вот только мои чувства говорили другое: король должен оставаться прежде всего человеком.
Будь у меня стопроцентная гарантия, что, уйдя сейчас, я выберусь и попаду домой живым и здоровым, возможно, рационализм все же смог бы во мне победить. Но вот чего-чего, а гарантий у меня как раз не было никаких.
В очередной раз мысленно обругав этот жестокий мир, а заодно и свою дурость, я опустил меч и осторожно вышел из-за валуна.
Слух у девочки оказался чутким. Она сидела на корточках у воды, но стоило мне приблизиться, как почти мгновенно перекатилась на пятки и легко вскочила. Однако, к моему удивлению, не закричала и не бросилась прочь. Я видел, как быстро вздымается маленькая грудь, боится, в глазах паника, будто ее застукали не месте преступления, но в то же время стоит и смотрит мне прямо в глаза. Так смотрят бездомные собаки, которые в равной степени ожидают от тебя как удара под ребра, так и куска хлеба.
- Не бойся, - мой голос больше напоминал хрип, и девочка вздрогнула при его звуке. - Я тебя не обижу.
Она часто заморгала, но продолжала молчать, не сводя с меня глаз.
- Что ты тут делаешь? Где твои родители? - снова попытался я. Она все еще молчала, будто не понимала. - Где твои мама и папа?
А вот от этих слов девочка вздрогнула, и я увидел, как огромные васильковые глаза наполняются слезами.
- Не знаю, - всхлипнула она. - Я не могу их найти. И дорогу домой не могу найти.
Ну, точно, заблудилась.
Я сделал шаг по направлению к ней и на этот раз девочка все же шарахнулась от меня. Я же подумал, что, наверное, ошибся, она старше, чем я сначала решил. Возможно, лет семь, просто очень маленькая и худая, почти прозрачная.
- Не убегай, я не причиню тебе вреда, - пообещал я.
- Правда? - в голосе и взгляде надежда, но все еще вперемешку со страхом. Она помолчала, а потом добавила обреченно: - Взрослые всегда врут.
- Не всегда, - ответил я, хотя и сам понимал: прозвучало неубедительно.
- Гуле господин тоже говорил, что не обидит, а потом перекинул через коня и увез, - девчонка снова шмыгнула носом. - И она больше не вернулась.
- Гуле?
- Моей сестре, - она с вызовом вскинула голову, казавшуюся слишком большой на такой тонкой шее.
Сестре, значит. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться, старшей. Господин поманил, обманул и увез, а потом добился, чего хотел, и выбросил, хорошо еще, если не убил. Раньше в Карадене такие случаи встречались повсеместно: проезжающие мимо рыцари то и дело заглядывали в деревни и силой или обманом крали молоденьких девушек себе для развлечения. Я не оговорился, именно "раньше", потому что теперь такие случаи тщательно отслеживались. К сожалению, пришлось устроить несколько показательных казней, но после них такие "господа", наконец поняли, что за подобные "развлечения" им придется расплачиваться собственной головой.
- Мне очень жаль твою сестру, - осторожно сказал я. - Но тебе нечего бояться.
Однако в запасе у девочки оказался еще один аргумент.
- Кен говорил, что вы все так говорите, лишь бы обмануть, - выдала она.
Час от часу не легче. Я устало вздохнул:
- Ну а Кен кто такой?
- Мой брат, - снова вызов в голосе и во взгляде, мол, только попробуй сказать хоть одно плохое слово о моей семье, но потом ее голова опустилась, и она добавила совсем грустно: - Он ушел на войну и не вернулся.
Бог ты мой, да что за фильм ужасов на тонких ножках мне повстречался?
- Вот что, - я присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, - твой брат был прав, всем подряд верить нельзя, но я хочу тебе помочь.
- И поможешь найти мой дом? - что ж, кажется, я добился успеха, надежды в ее глазах стало больше, чем недоверия.
- Я постараюсь, - нет смысла объяснять ребенку, что между моим желанием и его исполнением стоит погоня из доброго десятка хорошо обученных солдат. - Откуда ты?
- Из Полевки, - тут же ответила девочка.
Полевка-шмалевка... Хотел бы я знать название и расположение местных деревень, но если я кое-как разобрался с картами Карадены, то о географии Союза Правобережья знал непростительно мало.
- Папа говорил, если заблудишься в лесу, всегда иди на север, - неожиданно выдала девочка и заплакала с новой силой: - Вот только я не знаю, где север.
У меня не было ни младших братьев, ни сестер, и обращаться с детьми я не умел, тем более с детьми, которые плачут.
- Все хорошо, мы найдем твою деревню, - как можно увереннее произнес я, одновременно осматриваясь. Пожалуй, если верить мху, север мы найдем...
И тут девочка резко дернулась, а потом повисла у меня на шее. Маленький испуганный ребенок, наконец, поверивший, что кто-то вернет ее домой.
Я неловко обнял тонкое почти невесомое тельце и прижал к себе, успокаивая. Почему-то в голову пришла фраза: мы в ответе за тех, кого приручили. Настроение испортилось окончательно. Теперь я точно не могу ее бросить и уйти своей дорогой.
- Тебя как зовут? - спросил я, когда девочка немного успокоилась.
Она шмыгнула носом:
- Нюся.
- Вот что, Нюся, - я выпрямился в полный рост и протянул ей руку, - не реви. Слезами горю не поможешь, - если бы это могло помочь, я бы сам присел под кустик порыдать часик-другой. - Пойдем, найдем твою деревню.
***
За несколько часов блуждания по лесу я почерпнул для себя массу полезной информации. Напрасно я долгие годы считал, что с детьми нельзя нормально разговаривать. Еще как можно! Несмотря на свой возраст, Нюся оказалась очень смышленой и умела вести разговор не хуже взрослого. Стоило первому страху пройти, а девочке попривыкнуть к моему обществу, как она болтала без умолку.
В первую очередь девочка рассказала, как потерялась. Ее отец отправился за дровами, а мать послала ее отнести ему обед. Нюся ходила в этот лес тысячу раз и была уверена, что хорошо знает дорогу, но в этот раз она замечталась и не заметила, как свернула не туда, а когда сообразила, было уже поздно. Стала искать дорогу, но так и не нашла, а, судя по тому, как далеко от ее деревни мы встретились, девочка вообще шла все это время не в ту сторону и уходила от дома все дальше и дальше.
