Когда старлей пришел в себя, то с удивлением обнаружил, что он уже не на Эрэйне, а вовсе даже на Земле. В маленькой частной больнице, с хорошим штатом врачей и… охраны. Никто ничего ему не объяснял. Персонал был вежлив и обходителен, но молчалив, и непреклонен. Через несколько дней его посетил дядя Марк, чем немало удивил. Вот уж кого он ожидал увидеть меньше всего. Правда, первый визит, стал и последним. Слава и сейчас почти дословно помнил тот разговор, вернее монолог дяди Марка — сам он говорить тогда еще не мог.
*****
Осторожно обняв и расцеловав его, дядя Марк отстранился и с минуту разглядывал осунувшееся Славино лицо, словно первый раз его видел. Затем тяжело вздохнул и начал говорить:
— У тебя имеется много вопросов сынок, верно? Наверняка тебя интересует, почему тебя отправили на Эрэйну? Без подготовки, без знания обычаев, нравов, и вообще, не спросив твоего согласия? Поверь, так не должно было случиться, тебя вообще не собирались привлекать на этом этапе. По нашим меркам ты еще слишком молод для таких путешествий. Но… нам пришлось. Почему? Позволь мне пока не отвечать на этот вопрос. Отдыхай, набирайся сил. Со временем все узнаешь. Сейчас только скажу, что миссия твоя задумывалась, как сравнительно легкая. Все планы спутали хэку со своим восстанием. Мы сейчас разбираемся — случайно ли так вышло или кто-то намеренно подгадал.
Из наших, на Земле оставались только ты да Сашка. Ну, не девчонку же посылать, согласись?
Ты хочешь спросить, знала ли Александра? Да, в отличие от тебя, она была в курсе. Ей пришлось разыграть этот дурацкий спектакль с письмом. Вздумай она с тобой объясняться, ты бы с высокой степенью вероятности принял ее за сумасшедшую. В общем, выбора у Сашки, к сожалению, не оставалось, а главное, у нее не было времени на подготовку.
И последнее.
Ты выполнил свой долг перед сородичами, оказавшимися в исключительно трудном положении. Нам необходим был "проводник" и ты его доставил. За это тебе от всех нас глубочайшая благодарность!
Как бы то ни было, ты выжил, ты инициирован и у нас на тебя большие планы.
Мы намерены вернуть себе Эрэйну.
Знай, мой мальчик, твои родители не погибли в автокатастрофе. Когда тебе было два года от роду, их убили имперские маги. Пришло, наконец, время поквитаться с ними!
*****
Повалил снег. Парк сразу стал похож на царство снежной королевы. На алее дети играли в снежки. Слава свернул на боковую тропинку, от греха подальше, а то опять привяжутся к Ма-у-то, а его отчего-то то, что его принимают за кота, дико раздражает. "Как там, сейчас на корабле? — задумался Слава, глядя на отвесно валящиеся с неба огромные снежинки, больше похожие на маленькие снежки. — Сейчас, наверное, экипаж бросят на верхнюю палубу. Пусть снег продолжает валить, все равно заставят убирать, чтоб морякам жизнь медом не показалась. Хотя у них в БЧ-1 уборки на верхней палубе относительно немного — всего-то командирский катер обмести, и сиди, посмеивайся над копошащимися вокруг своих торпедных аппаратов "румынами"… Слава представил довольную круглую рожу старшины второй статьи Яблокова, — а нового штурмана наверняка еще не успели прислать".
Снег перестал, небо разъяснилось и сразу стало холодно. На ветке сидела одинокая ворона и таращилась на них круглым глазом. Ма-у-то громко мявкнул, и ворона шумно сорвавший с ветки улетела. Недовольное карканье донеслось уже издали. Слава невольно ссутулился — оделся легко, и теперь мороз лез за шиворот, прихватывал спину под легкой курткой. Изо рта валил пар.
— Пойдем-ка, Мяу домой, а то так и простуду недолго схлопотать.
Возле калитки их ждали. Две девичьих фигурки переминались с ноги на ногу на скрипучем снегу рядом с огромным черным джипом. Одна в короткой оранжевой курточке и оранжевой же шапочке, помахала ему рукой — Сашка.
— Где вы так долго шляетесь? Мы уже истомились вас ожидаючи! Правда? — обернулась она к своей спутнице. Та молчала, глядя на приближающуюся пару. Слава, только сейчас, узнал ее. В пуховике и джинсах она смотрелась очень непривычно.
— Здравствуй рыцарь! — сказала Маат. — Меня прислали… за тобой.
