…И тут же, коротко вскрикнув, завалился назад, зажимая свободной рукой плечо.
Я не сразу сообразила, что произошло. Успела откатиться в сторону, вскочить, подобрать клинок, наставить его на противника… и только тогда увидела стрелу, застрявшую в его правой руке. И тут же еще одна стрела предупреждающе ткнулась в землю возле моих ног.
– Бросай оружие, малышка, – посоветовал добродушный голос, раздавшийся за моей спиной. – Бросай, бросай. И чтоб никаких магических штучек, поняла? Нас все равно больше.
Я выпустила меч и оглянулась. Их действительно было больше. Около десятка эльфов, одетых в разные оттенки зеленого, стояли полукругом по периметру поляны и беззвучно посмеивались.
Эльфы? На территории Восточной Предонии? Хоть и не очень далеко от границы, но все же… какого черта?
– Что вы здесь делаете? – Умом я понимала, что лучше молчать, но вопрос все же вырвался.
– А это, милочка, не твое дело. Гораздо интереснее, что ты здесь делаешь? Дезертировала?
– Я? – Доходило до меня с явным торможением. Но когда наконец-то дошло… Конечно, ведь внешне я вылитая эльфа. И зеленая рвань, бывшая когда-то парадной формой таинской академии, не так уж сильно отличается от одежды остроухих. – Да… то есть нет. Понимаете, тут такая история…
– Истории будешь рассказывать не мне, не здесь и не сейчас. Скоро рассвет, пора убираться отсюда. Взять ее. И этого тоже.
И меня взяли. Связали руки за спиной и, легонько подталкивая, повели сквозь лес в неизвестном направлении. Подстреленного блондина подхватили под руки и потащили следом. Он честно пытался сопротивляться, но выходило плохо.
– А зачем вы с ним мучаетесь? – спросила я, набравшись смелости. – Добили бы – и дело с концом.
– С ума сошла? Он же маг! – провозгласил главный таким тоном, будто это все объясняло. Я ничего не поняла, но на всякий случай кивнула.
* * *
Катриона
Никаких объяснений я от кошки так и не добилась. Черная зараза на все мои вопросы отвечала крайне однообразно: «Тебе еще рано это знать» или «Потом расскажу». А чаще – вообще отмалчивалась.
Кое-как я сумела выдавить из нее информацию, что это она открыла мне заклинившую подъездную дверь, но на этом все мои успехи и ограничились.
Чтобы хоть чем-то занять мозги, гудящие от непонимания и неизвестности, я вытащила записи, оставленные эльфийкой, и начала их читать. С самого начала.
Сперва все было довольно просто. Единственной проблемой, мешающей чтению, был паршивый почерк остроухой писаки. Но ближе к середине в тексте стали то и дело попадаться нерусские слова или даже целые предложения. А в конце Марго и вовсе перешла на неизвестный мне язык.
Буквы походили на латинские и вполне поддавались прочтению, но смысл написанного все равно ускользал. Я вертела куски текста так и эдак, сравнивала с языками, существующими в нашем мире…
– Багира, глянь, это же французский, да?
– Дошло наконец-то, – буркнула кошка, даже не открывая глаз.
– А перевести сможешь?
– Смогу. Но не буду. Сама учись.
– И выучусь!
Я уже успела убедиться, что переспорить зверюгу практически невозможно. Значит, придется записываться на курсы французского. Или закупать самоучители. Ну и ладно! Может, еще когда-нибудь пригодится.
– Багира…
– Чего тебе еще?
– А ты сколько языков знаешь?
– Много.
– А конкретнее?
– Очень много.
Кошка явно была не в настроении болтать. Но отвязаться от меня было не так легко.
– А тебя кто-то учил разным языкам? Или ты сама выучилась?
– Жизнь учила. Поживешь с мое…
– А сколько тебе вообще лет?
– Столько не живут!
– А как тебя зовут?
– Багира.
– Нет, это я тебя так назвала, когда подобрала. Но ведь изначально тебя звали как-то по-другому, да?
– Изначально меня вообще никак не звали. Я всегда сама приходила. – Кошка наконец-то соблаговолила открыть глаза и сейчас смотрела на меня в упор. – А здесь и сейчас меня зовут именно так. И никак иначе. Уяснила?
– Ага… – Я рассеянно кивнула. Понятнее не стало.
* * *
Арая сидела за столом и буравила взглядом календарь. Прошло уже несколько дней, а мальчишка все не возвращался. Удрал! Все-таки удрал!
Как же она могла так ошибиться? Ведь до этого все его поступки были абсолютно предсказуемы. Как он должен был поступить, узнав о гибели матери? Сначала уговорить властительницу Запределья переместить его к девчонке, потому что больше этого никто сделать не мог. Да, все верно, так и было.
Потом он убил бы малявку… Он достаточно сроднился с мечом, чтоб иметь возможность это сделать. Воин смерти с ледяным клинком. Полностью инициированный. Идеальный инструмент для убийства. Девчонка не смогла бы совладать с ним, будь она хоть тысячу раз олла. Впрочем, так оно и есть, потому что этот смазливый блондинчик до сих пор жив. Если бы он умер, то клинок снова погрузился бы в спячку. А если бы клинок уснул, то погас бы камень, вделанный в левый подлокотник трона Уряды.
Но камень светится. Значит, меч бодрствует. Выходит, его владелец жив. Жив, но не возвращается. Почему? Потому что удрал.
Убил ли он девчонку, неизвестно. И проверить невозможно, потому как портал в тот мир отнимает у нее, Араи, слишком много сил. Когда она сможет открыть новый? Хорошо, если через месяц. Да если и откроет, что тогда? Все равно саму ее мир почему-то раз за разом отвергает. Тоже та еще загадка…
Но каков паршивец! Колеблясь между местью и свободой, все же выбрал последнее. Она-то была уверена, что он, покончив с малявкой, вывалится из портала обратно во дворец и, пылая праведным гневом, тут же постарается покрошить королеву Запределья в капусту. Она ждала его и была к этому готова. А он удрал!
В дверь осторожно постучали:
– Ваше величество…
– Входите, – благосклонно разрешила Арая, отвлекаясь от злополучного календаря и принимая максимально царственную позу.
– Ваше величество… – В комнату ворвался один из слуг. (Властительница мельком отметила, что лицо торопыги ей знакомо, но имя так и не вспомнила.) – Тут такое стряслось… Та пленница, которая в подвале… Которая ведьма… Я сейчас ходил относить ей еду, а она – того…
– Что «того»? – Королева приподнялась в кресле.
– Совсем того… Сбегла она, в общем.
– Как?
– Известно как. Замок открыла, дверь распахнула – и поминай как звали.
– Дверь, значит… И замок, да? – Голос Араи стал ласковым, будто она обращалась к младенцу. – И как же она его открыла? Ногтем? Или зубами дужку перегрызла? Или кто-то забыл сегодня утром обсыпать ее порошком?
– Не забыл. Вот чтоб мне провалиться, не забыл, – засуетился слуга.
– Значит, полдня назад она сидела в запертой клетке. Клетка, в свою очередь, находилась в закрытом подвале. И клетка, и пол вокруг нее были посыпаны антимагическим порошком. И ведьма тоже. А еще она была совершенно голая. И никто с утра к ней не входил.
