– Мы рыцари,- слабо пробормотал Хар – Подчиняемся Кодексу.
– Принципы – удобное оправдание,- тускло улыбнулся бродяга.- Если мешают делать гадости, можно переписать или просто трактовать иначе… Совесть выше. Так кто из нас допустил ошибку? Я, когда спас своего воина? Или ты, когда, согласно Кодексу, решил зарезать человека, который проливал кровь за твою страну?…
– Вы дезертиры! – рявкнул парень.- Клятвопреступники! Лжецы! Трусливо сбежали, когда скифрцы немного надавили. Позволили врагам разбить оборону!
– Разве? – нищий покачал головой.- Ошибаешься. Вассальную присягу давали непосредственно полковнику. Корд погиб. Следовательно, мы свободны. Кроме того, контракты наемников также записаны на нашего славного командира. Пылились в землянке, пока не сгорели. И ни один из выживших ландскнехтов бывшего арестантского не получит ни гроша. Ты клялся Малышу, что Нгар отдаст деньги?! Что ж, выворачивай карманы… мы ждем, сэр Хар.
Лохматый придал лицу вежливо-заинтересованное выражение, отвесил галантный поклон. Но сотник распознал тщательно скрываемые иронию и издевку, нахмурился. Попытался напустить на себя отрешенный и гордый вид. Но получилось откровенно хреново. Мало того, что половина лица опухла.и приобрела чудный фиолетовый оттенок, так еще и губы оказались разбиты.
– Вы предатели,- в последней попытке хоть как-то задеть самолюбие спутников пробормотал сотник.
– Смелое заявление,- равнодушно парировал Лохматый. Добавил с нажимом: – Для человека, коего предатели вытащили с поля боя. Что же до возвращения, Хромой абсолютно прав. Идти назад – значит подохнуть наверняка… Сэр Птиц!
– Нас преследуют,- эхом отозвался послушник. Оторвал взор от схем, безучастно посмотрел на нищего и поверженного рыцаря.- Служители… и еще кое-кто. Я чувствую напряжение в Астрале. Скоро будут тут. Час, может, меньше.
– Слова чернокнижника,- процедил молодой командир, презрительно сплюнул.
– Слова человека, который зашивал твою шкуру две недели назад,- парировал безумец.- А в общем… плевать! Хочешь, иди с нами. Но тогда тебе придется заткнуться и быть паинькой. Нет, катись куда угодно.
– Я лучше умру в муках, чем пойду вместе с… – задохнулся от бешенства рыцарь.
– С безродными псами,- услужливо подсказал Лохматый.- Что ж, твой выбор. Но подумай по дорожке, чем ты лучше врагов. И напоследок запомни: хороший командир бережет воинов, какими бы криворукими они ни были. Иначе в бою не прикроют… Свободен!
Безумец резко развернулся, подобрал меч сотника и бросил последнему. Тот достаточно ловко поймал. Воткнул в землю, приподнялся. Сдержал стон, кое-как отер кровь с лица. Бросил исподлобья ненавидящий взгляд и, прихрамывая, направился прочь. Минуты через три шорох листьев и шаги затихли. Фигура нгарца потеряла очертания, слилась с деревьями…
– Десять минут на сборы. Мы уходим,- ровно произнес Лохматый. Спрятал меч в ножны и деловито поправил ремень. Отступил на шаг и взглянул на бойцов. Оба оказались поражены до глубины души. Лица бледные, глаза выпучены. Макс бестолково открывал и закрывал рот. Хромой кривовато улыбался, щурился на яркий свет. Но у самого дрожали руки как у махрового пьянчуги.- Малыш, справа заросли орешника. Пожри, ради бога, каких-нибудь желудей и больше не ной. Да, и возьми с собой хорька. Пусть поохотится, потом времени просто не будет… Бегом!
– Так точно! – браво гаркнул Макс раньше, чем понял суть приказа. Вытянулся как шест, щелкнул каблуками. Подхватил Колючку, как буйвол, с треском вломился в кусты.
– Хома,- позвал нищий.
– Да, сэр Лохматый? – с готовностью отозвался Хромой. Бывалый воин очнулся быстрее, сообразил – победа одержана. Но радости не выдал, состроил серьезную мину.
– Ты тут родился… – задумчиво сказал полудесятник.- Что впереди?
– Овраг тянется еще пару тысяч шагов,- ответил старик. Потрогал бороду, наморщил лоб.- Потом будет небольшая деревня или, скорее, хутор… Бугаевкой зовется. Местная молодежь разбежалась еще до войны, остались старики. Брать с них нечего, так что имперцы могли и не тронуть.
– А дальше? – спросил Лохматый.
– Лес, конечно,- растянул губы в улыбке копейщик, поняв намерение командира – На редкость дремучий. Чащи тянутся почти до границы Золотой империи. Любая армия завязнет посередине, а найти путь дорогого станет. Скифрцы вряд ли полезли в глушь, стоят на опушках. Но говорят, там еще нелюдь обретается. Правда, слухи непроверенные.
– Замечательно,- кивнул бродяга.- Нам остается преодолеть хутор. А дальше пути разойдутся… За дело.
– Слушаюсь! – проскрипел старик. Отдал честь, сразу кинулся собирать нехитрый скарб…
Нищий глубоко вдохнул. Затем неспешно подошел к лекарю, встал за спиной и стал наблюдать. На земле красовалась большая схема: какие-то точки, круги, дуги и хорды. Рядом ряды магических символов, формул. Птиц упорно рисовал. Порой копался в книгах, выискивал подсказки. Ругался, спорил сам с собой.
– Пора уходить,- буркнул Лохматый.- Закругляйся.
– Ты нажил врага,- тускло, без выражения сказал Ирн.
– Одним больше,- философски заметил бродяга. Улыбнулся уголком рта, нагнулся и посмотрел через плечо лекаря.- Мальчишка. Нгар изрядно потерял в людях. Старшее поколение почти поголовно легло на полях сражений. А зубастые щенки норовят покусать, лишь бы доказать силу и доблесть. Нам просто не повезло. Я предполагал, что сотник
начнет мутить воду. Надо было оставить его у лагеря. Скифрцы не посмели бы тронуть рыцаря, к тому же командира. А пара лет на рудниках империи – небольшая цена за жизнь…
– Зря отпустил,- пробормотал лекарь.- Хар умрет.
– Оставить тоже не мог,- поморщился безумец.- Я допустил ошибку, унизил паренька. Наверное, следовало вызвать на поединок, бросить перчатку в лицо. Но время, время…
– Да, надо спешить,- мрачно сказал Птиц. Приподнял голову и уставился в пустоту.
Начало мерцать оголовье посоха. Камень стал прозрачным, в глубине появились туманные клубы. Лохматый осторожно отступил, с любопытством посмотрел на лекаря. Тот творил магию. Но какую? Да и выглядел чародей достаточно паршиво. Ирн казался кем угодно, но не здравомыслящим человеком. Вчерашняя ночь изрядно подкосила, согнула послушника. Внешне Птиц оставался спокойным и отстраненным. Но нечто в самом блеске глаз выдавало страдания, чудовищные муки.
– Ты не соврал насчет погони,- догадался нищий.
– Не люблю лгать,- прошептал парень.
– Кто? – нарочито спокойно спросил Лохматый, окинув окрестности быстрым взглядом. Но вокруг тянулись голые деревья, кучи палой листвы, грязные сугробы. Виднелись пучки свежей травы, порхали мелкие птицы. Справа слышались сочный хруст, недовольное ворчание. Малыш прорывался сквозь кустарник, как медведь-шатун.
