Аластесс исподтишка рассматривала двух мужчин, расположившихся рядом с нею на опоясывавшей третий этаж веранде, и невольно сравнивала их. Аласэ — низенький, тонкокостный, не столько сидевший, сколько лежавший в сплетенном из лозы креслице, с выражением доброжелательного равнодушия к миру на лице и искорками ехидства в глазах. Сейчас он не счел нужным скрывать своей истинной сущности, отчего облако магии, словно диковинный плащ, обвивало древнего лорда, заполняя своим присутствием весь маленький домик и заставляя духа-хранителя тревожно взывать к хозяевам. Рядом с ним Торат, ее супруг, казался грубым и неповоротливым. Слишком сильным, слишком высоким, слишком большим и неизящным. Впрочем, они оба производили обманчивое впечатление: двигался беловолосый легко и свободно, а его учитель, несмотря на легкомысленный вид, был куда опаснее своего массивного, крепко сбитого ученика.
— Наставник, а почему вы пожелали взять меня в ученики?
Вопрос прозвучал неожиданно, причем и для самого Тората тоже. Он совершенно не собирался его задавать, из-за чего сейчас сидел и соображал: как же так вырвалось?
Аласэ, однако же, если и удивился услышанному, то внешне чувств не выказал. Ответил он абсолютно спокойно:
— Вы были готовы учиться, хотя и не понимали этого. А я хотел учить. Вот и все.
— Но ведь есть и другие, более опытные, благородные…
— Они мне неинтересны, — вяло махнул рукой лорд. — Прирожденный маг рано или поздно найдет свой путь — высокородных воспитывают соответствующим образом. Зато «дикари», развившие талант долгими тренировками, создают новые направления и основывают собственные школы. Если их вовремя поддержать. — Аласэ лениво потянулся в кресле, словно просыпающийся кот: — Не забивайте голову, Торат. Лучше скажите — вы определились с будущим занятием?
Аластесс невольно насторожила ушки. После выхода в отставку муж ничем конкретно не занимался, выполняя мелкие поручения главы своего рода или навещая старых товарищей. Как и многие другие отставники, он, казалось, не знал, что делать со свалившейся на него свободой. Дроу воевали долго, слишком долго, и среди них оказалось много таких — не умеющих жить мирной жизнью. Уйдя из армии, они внезапно почувствовали себя чужими в родном королевстве.
Аласэ тоже оставил военную службу, но признаков смятения души не проявлял. Он вернулся в любимые покои в родовом замке Волков и, кажется, полностью отрешился от обычной жизни. Правда, каким-то образом умудрился распихать по теплым местечкам свой бывший штаб, обеспечив подчиненным стабильную карьеру на ближайшее время. Торат был готов руку заложить: его наставник не утратил ни влияния, ни умения узнавать новости первым. Просто не желает нужным их демонстрировать.
— Скорее да, чем нет, — улыбнулся беловолосый. — Но, боюсь, вы опять станете ругать мой выбор.
— Если речь идет о том проекте Бдящих, то безусловно стану, — отреагировал Аласэ. Заметив вопросительный взгляд правнучки, он принялся объяснять: — Армия сократилась, а хорошие бойцы, привыкшие жить мечом, остались. Наш змеемудрый принц-консорт придумал, куда их приспособить. Шпионы, наемники в светлых землях, небольшие отряды разведчиков на территории орков позволят королевству избавиться от части излишне агрессивных подданных и в то же время принесут в казну деньги, а Бдящим обеспечат непрерывный приток сведений.
Аластесс прищурившись посмотрела на мужа.
— Нет-нет, — торопливо выставил тот руки защитным жестом. — Я никуда не уезжаю. Хочу попробовать себя в роли координатора — стану полноценной штабной «крысой».
— Каким же путем, супруг мой и повелитель, вы намерены воплотить сии замыслы в жизнь? — скептически поинтересовалась аристократка.
— Штаб-квартира новосоздаваемой Гильдии — название ей еще не придумано — разместится в Южной цитадели. Если Бдящих устроит моя кандидатура, то я буду служить кем-то вроде представителя наемников перед заказчиками в Благих Землях. То есть королевство надеется стать основным поставщиком риинна в регионе. Таким образом, мы избавимся от излишка активной части населения и заодно получим дополнительный способ влиять на светлых. Владыки княжеств готовы нанимать мелкие отряды дроу: предварительные переговоры уже проведены.
— Разве север полностью очищен? Бойцы нужны там.
— Нет, и будет очищен не скоро, — ответил Аласэ. — Но войск в новых владениях достаточно, дополнительные силы в мертвых землях не нужны. Думаю, лет за пятьдесят маги окончательно закроют все провалы, и переселенцы смогут жить спокойно.
Торат с невольной улыбкой вспомнил дочь. Аласдиор, несмотря на благоволение королевской четы, пришлось-таки вернуться к обязанностям чистильщика и продолжить невольное постижение таинств Света. Гнев прадеда остыл, однако глава рода Волков полагал полезным расширить кругозор не в меру самостоятельного потомка.
Впервые за три тысячи лет жители королевства спали спокойно. Они знали, что опасности не исчезли и впереди им предстоит еще немало сражений, просто дроу получили долгожданную передышку. Орки, занятые войной с соплеменниками, не осмеливались тревожить западные границы. Светлые эльфы, сородичи и враги, смирились с существованием государства отступников и, несмотря на творимые мелкие пакости, провозглашать очередной поход против Темнолесья тоже не собирались. Более того, южные княжества робко поговаривали о возможном союзе против зеленошкурых. От этого высказанного в кулуарах предложения Благой Совет разделился на враждующие фракции, и аналитики всерьез прогнозировали раскол расы. Прорицатели грезили о междоусобных войнах, предсказывая великие бедствия народу Света и Песни. Элита же темных, наоборот, преодолела недавний кризис и враждовать между собой не собиралась.
Оракулы обещали почти сотню лет спокойствия. Потом вновь запылают рубежи и конные тысячи попытаются вторгнуться в лесные пределы. Королевству опять придется разворачивать полки, строить крепости, его воины будут совершать деяния беспримерной жестокости и героизма. Молодые дроу встанут рядом с отцами, дедами и прадедами, утверждая право своей расы на существование, клинками и магией сокрушая врагов.
Но до тех пор…
Целых сто лет они проживут в мире.
П. К. — Падение Кайлинога — прежнего государства темных и светлых эльфов.
Кольцо — 120 лет.
