Олаф положил на стол плод губчатого толстобока, поднял один из стульев и с размаху грохнул им об пол. Стул разлетелся в щепки. Граф Бестиаст от неожиданности подпрыгнул.
– Сидеть!!! – Рявкнул на него Максим, уперся ногой в живот графа и пригвоздил его к месту.
Дверь распахнулась, и на пороге комнаты появились Дилафисса и стражники. Люди повернулись к вошедшим и улыбнулись чистыми и невинными детскими улыбками.
– Все в порядке, друзья.
Дилафисса недоверчиво посмотрела на разбитый стул, на графа, но дверь закрыла.
– Продолжим наш разговор. – Совершенно спокойно сказал Максим, убрал ногу и сделал еще один круг возле Бестиаста.
В это время Олаф набрал с пола щепок, положил их на стол возле круглого плода и сам сел рядом. Под его весом стол скрипнул. Олаф вытащил нож и начал медленно и методично заострять первую щепку, то провожая взглядом падающие на пол стружки, то многообещающе поглядывая на графа Бестиаста.
– Как не покажется Вам странным, граф, но у людей есть своя, с их точки зрения, достаточно длинная история. – Тоном лектора произнес Максим. – За время своего существования люди прошли очень впечатляющий путь от совершенной дикости к тому, что называется высокоразвитой цивилизацией. Мы многое приобрели, но почти ничего не забыли. Мы не забыли, как зазубренные наконечники копий наших предков впивались в плоть врагов.
Заточив первую щепку, Олаф резким и точным ударом до половины вогнал ее в упругую кожуру плода. Побежала тонкая струйка зеленого сока. Бьорнсен не стал вытаскивать щепку, оставив ее торчать в плоде, а сам начал обстругивать вторую.
Максим с удовлетворением заметил, как слегка дрогнули губы графа Бестиаста. Но большие черные глаза остались бесстрастными.
– Конечно, времена дикости давно прошли, но иногда приходится обращаться к опыту предыдущих эпох. Это случается редко, но… СЛУЧАЕТСЯ! Конечно, мы отрицательно относимся к излишней жестокости. Но, к своему собственному сожалению, иногда вынуждены к ней прибегать. – Максим остановился прямо напротив графа. – Вы еще ничего не хотите рассказать? Жаль. Олаф?
Бьорнсен вогнал еще одну щепку в плод:
– Нет проблем, Максим. Как мы и думали, плотность кожуры незрелого губчатого толстобока почти такая же, как у мышечных тканей людей… и эльфов.
– Я надеюсь, мой друг выражает свои мысли не очень сложными фразами? – Спросил Максим у Бестиаста. – Вы достаточно хорошо поняли, что он имеет в виду?
– Да понял он, понял. – Усмехнулся Олаф и принялся за третью щепку. – Между прочим, у незрелого плода очень кислый жгучий сок. Не хотел бы я, чтобы он попал мне на открытую рану. Особенно такую глубокую, как от этой щепки.
Графа Бестиаста заметно передернуло:
– Вы не посмеете… – Севшим голосом прошептал он.
– А почему нет? – Удивился Максим. – Олаф, тебя что-то удерживает?
– В общем-то нет. Этот граф мне никогда не нравился. Я даже один раз отрубил ему голову.
– Мы – не эльфы. – Напомнил Бестиасту Максим. – Мы – люди. У нас другие правила. У нас другие методы.
– Королевские эльфы вам не позволят. – Не слишком уверенно произнес граф.
– А уж они-то тем более не будут возражать. – Максим вновь начал расхаживать вокруг своей жертвы. – Вы доставили им столько неприятностей, что не имеете права рассчитывать на хорошее отношение. Ведь Вы же сами нарушили все так называемые «правила» войны. Так что не обижайтесь и не жалуйтесь, если теперь Ваше оружие обернется против Вас.
– Мы ничего не нарушали. Война есть война.
– Вот именно! – Радостно подхватил Максим. – Это очень правильная мысль. Чтобы развить ее, расскажите-ка нам для начала о том, откуда вы достали Порталы, как научились их использовать, откуда идет переброска солдат и каковы ваши дальнейшие планы?
– Я не предам короля-Дракона! – Гордо заявил эльф, а сам непроизвольно покосился на плод губчатого толстобока. Теперь щепок стало пять. – Мы все равно победим!
– Раз победа так бесспорна и неотвратима, то Вы, граф, никого не предадите, рассказав нам то, что знаете. Ведь это все равно никому не повредит, правда?
Бестиаст облизал пересохшие губы:
– Я расскажу, откуда появились Порталы. Только пусть он перестанет строгать и втыкать.
– Олаф, наш новый друг готов заговорить. Но твоя деятельность вызывает у него чувство дискомфорта.
– Желание друзей – для меня закон. Сейчас закончу еще одну и вместе с тобой с удовольствием послушаю увлекательный рассказ нашего нового друга. – Олаф всадил в плод шестую щепку и воткнул нож в стол. – Все. Я готов слушать.
Граф Бестиаст рассказал о том, как Крахторот еще до появления на Ожерелье смог разгадать некоторые тайны Повелителей. Он научился перенастраивать Порталы Прямого Перехода и использовать их в своих целях. Поэтому, воцарившись на Фиолетовой Бусине, король-Дракон начал собирать все космические корабли, которые так или иначе попадали на Ожерелье. Делалось это очень осторожно и аккуратно, чтобы не привлечь внимание Империи Повелителей. Исправные корабли с многочисленными экипажами не трогали. Несколько аппаратов даже закупили в Срединных Мирах через подставных эльфов. Так что на всю подготовку ушла бездна времени. Зато теперь в распоряжении темных эльфов находились Порталы, через которые они могли перебрасывать войска из одного мира в другой.
Максим и Олаф переглянулись с некоторой долей растерянности. С одной стороны, люди получили подтверждение тех гипотез, которые и так можно было построить на основе уже имеющейся косвенной информации. С другой стороны, граф мог ответить на более детальные вопросы, а косморазведчики, в силу своей некомпетентности, не могли их правильно сформулировать.
Молчание прервал Фрадов:
– Где находятся входы в Порталы? Откуда в Карливалл попадают войска?
Бестиаст сказал:
– Часть Порталов находится на Черно-Белой Бусине в нашем лагере возле Нижней Нити. Другие установлены в Штурмграде. – Увидев готовый сорваться вопрос, граф с готовностью пояснил. – Штурмград – это наш главный город на Желтой Бусине. Там находятся основные силы нашей непобедимой армии. Если бы вы его увидели, то поняли бы, насколько бесполезно сопротивляться нашей силе.
– Почему тогда все Порталы не собраны в одном месте?
– Дело в том, что Порталы мы, в основном, снимали со старых кораблей. Некоторые из них потерпели крушение несколько миллионов лет назад и дрейфовали в космосе сквозь Вселенные и Измерения, пока не попали на Ожерелье. Экипажи покинули эти корабли через Порталы. После этого техники Повелителей отключили устройства от Сети. Так что мы имели дело с морально и физически устаревшими моделями. Кроме того, открою вам еще два секрета. Первый: король-Дракон не смог полностью восстановить Порталы. Собственно, он научился только задавать направление прохождения между двумя Порталами: один – на вход, другой – на выход. Второй: у Крахторота нет мощных источников энергии Повелителей, поэтому Порталы действуют только на небольшом расстоянии друг от друга.
