– Ты как обычно зришь в корень проблемы, – соглашаясь с товарищем, кивнул проклятый. – Однако как обычно недооцениваешь меня. Я давно придумал в случае чего спрятаться в Мертвых землях. И конечно же, подготовил убежище, дабы все описанные тобой кошмары обошли нас стороной. Надо лишь немного пройтись и мы там.
– Убежище значит? И когда только успел?..
– Когда было свободное время, – хмыкнул Храв. – Я в отличие от тебя тратил его не на пирушки, да походы по борделям. Я создавал убежища по всему миру.
– Молодец! Честь тебе и хвала, – похлопал Гарол. – А теперь показывай дорого – холодно же просто так стоять. Среди снега без зимней одежды оно всегда так.
– И правда! Хватит на холоде стоять, – всплеснул руками проклятый. – Лиор помоги Жиннэ Насти господина. Ему и так досталось в подвалах полуденной службы. Незачем продлевать его страдания. И аккуратнее!..
– Как пожелаешь, – пожал плечами названный и подошел нынешнему носильщику.
Когда они поудобнее взялись, бывший капитан ныне мертвой армии повел отряд через снежную пустыню. Впрочем, повел это слишком громко сказано. После пятиминутного перехода он буркнул какое-то слово и метрах в ста из снега ударил фонтан искр. Храв поспешил туда и, разбросав снег, представил взорам соратников деревянную крышку в земле. Ухватившись за кольцо, он напрягся и открыл проход.
– Прошу спускаться поосторожнее, – предупредил капитан. – Ступеньки могли обледенеть. Так что не сверните себе шеи, а главное не уроните повелителя!
В качестве наглядного примера он первым начал спускаться по ступеням вниз.
***
«Хрустальные чертоги. Место временного пристанища душ. Место, где они могут провести какое-то время перед очередным воплощением. Но если для большинства здешних обитателей Чертоги являются лишь трактиром, в котором можно провести ночь и продолжить путь, то для одного существа это дом. Его обитель.
Не он создал это место. Оно существовало с самого сотворения мира. Владыка просто занял пустующее измерение и стал исполнять функции, возложенные самим Творцом на его Источник, а значит и на него тоже. Так он стал богом смерти этого мира.
Время шло и мало помалу в «жилое» измерение стали просачиваться крупицы информации о нем. Что-то от побывавших здесь душ. Что-то от попадавших сюда время от времени магов и демонов. В итоге, через полтора столетия с момента воцарения здесь у Владыки появились первые верующие. Хотя сперва он не обращал на них внимания. Просто не видел в них необходимости. Однако время шло и таковых становилось все больше. Вечно звучащие где-то на краю сознания молитвы и просьбы постепенно начали раздражать существо, которое смертные приняли за бога. С этим надо было что-то делать и немного поразмыслив Владыка принял решение стать таковым.
Не ради поклонения или веры – в отличие от настоящих богов он не нуждался в подобных вещал. Он просто желал исполнять возложенный на него долг. Долг привести смертных к совершенству. Возвеличить до самого Творца. И в тот момент ему казалось, что сделать это будет гораздо проще, если не только частично замкнуть систему перерождения мира саму на себя, но и довести до смертных истинный смысл их существования во вселенной…
Хорошая идея. Так ему казалось. Поэтому без сомнений Владыка ступил в измерение смертных и этим подтолкнул развитие его религии. Он выбрал несколько самых, на его взгляд, достойных душ и рассказал им правду о вселенной. Правду о Творце. И о них самих. Он стал время от времени отзываться на мольбы смертных и помогать им. В общем, Владыка стал вести себя подобно богу, но лишь затем чтобы за ним шли…
Строились храмы. Проводились празднования. Вера крепла. И через пару веков система должна была настолько окрепнуть, что уже не нуждалась бы в его непосредственном руководстве и даже существовании в принципе. Однако от внимания бога, который на самом деле не бог ушла одна мелочь. А именно вера. Смертные начинали молиться ему и переставали кому-то другому. Такая ситуация не могла остаться без внимания настоящих богов этого мира. Ведь никто не любит чужаков. Тем более таких, которые отбирают у тебя хлеб в собственном доме.
Никто не любит грабителей. Поэтому первая встреча прошла не очень спокойно. Для богов Владыка был лишь еще одним из их собратьев, потерявшим место в своем мире и бежавшим сюда. Таких всегда было предостаточно. Поэтому пока он не слишком путался под ногами – его не трогали. Но как только его существование стало наносить значительный ущерб, отношение мгновенно изменилось. Сперва оба пантеона отправили по одному представителю, дабы примерно наказать наглеца, а если потребуется то и уничтожить. Однако они жестоко ошиблись.
Владыка не был божком только набирающим силу. Он являл собой часть сущности самой Смерти, и отбить нападение сначала одного, а затем другого посланца труда ему не составило. Ведь что может противостоять смерти? Только жизнь…
Неудавшееся нападение имело определенные последствия. Почувствовав слабость основных коалиций, другие боги подняли головы и попытались урвать кусок другой. Тут и там стали вспыхивать религиозные войны. Но эти пожиратели веры не обладали подобной силой, поэтому довольно быстро все успокоилось. И тогда пришло время для второго визита в Хрустальные чертоги.
На этот раз прибыли не мальчики на побегушках, а главы своих союзов. И целью их было не окоротить зарвавшегося собрата, а перетянуть его на вою сторону. Ведь, на чьей стороне будет эта сила тот и победит в уже порядком затянувшемся противостоянии.
Впрочем, их планы на его счет мало интересовали Владыку. У него имелись собственные цели и планы, и дрязги местных божеств занимали его меньше всего на свете. Поэтому присоединяться к кому бы то ни было, он отказался. А повторная демонстрация силы быстро охладила возникший было по этому поводу накал страстей.
Боги вынуждены были уйти ни с чем. Однако с тех пор не прекращали попыток убедить его присоединиться. Впрочем, попыток тщетных. И поэтому наряду с поиском способов прибрать к рукам силу гостя они искали способы его уничтожить. Решения обеими коалициями были найдены примерно одновременно. Одни решили сыграть на возникших внезапно у Владыки чувствах к местной богине красоты. А другие сумели создать артефакт способный убить его.
И если планы первых оказались нарушены ветреностью и непостоянностью богини. То вторые постарались на славу. Они организовали ложные переговоры о мире между державами и там убили его. Но они ошиблись. Высвободившаяся при его гибели энергия не только погубила половину присутствовавших там богов, но и разнесла в клочки часть континента. Империя была уничтожена, а Конфедерация пала в хаос. Кроме того, наше измерение оказалось отрезано от всех прочих неизвестным барьером.
