Взмокший тысячник закончил разговор со своим личным проводником и поднялся с измазанной в грязи картой. Заметив выпрямившегося легионера, к нему подошел командир:
– Как успехи?
– С картой закончили. Также обговорили основные названия, как обозначать засады и число врагов. Благодаря их стараниям в Лесу подсушена тонкая полоса. Я отметил, как она идет. С попутным ветром огонь должен добраться до города.
– Отлично. Мы начинаем через несколько минут. А пока катапульты будут сыпать подарками, пойдем в палатку. Надо уточнить последние детали. Завтра к обеду мы выступаем по свежему пепелищу.
Посадив зверька в шлем, Алаэн сунул карту под мышку и пошел прочь от суетившихся легионеров, готовящих первый залп. Цетурос не успел еще выслушать доклады от восьми командиров легионов, когда первые горшки с горящим маслом взлетели над лесной границей.
Обрушив огненный удар на заранее подготовленный участок, имперцы вызвали огромный пожар, стремительно распространившийся вслед за ветром по тайно высушенной дороге. Подземный народ сумел искусно отвести воду с заранее выбранных участков, и теперь огонь тонкой раскаленной спицей пронзил Лес, оставив после себя дымящуюся просеку от границы до стен Варра-лор, Старого города.
Набрав силу, огонь пошел в стороны, пожирая уже все вокруг. Но, собрав все доступные силы, маги темных кланов сумели за сутки нагнать облака и пролили спасительную влагу на пылающий Лес. К соседям отправили послов, прося оказать помощь в отражении вероломного нападения. Со всех сторон к городу устремились воины, услышав забытый за тысячелетия призыв: «Враг наступает!» Растратившим силы магам срочно требовалась острая сталь для защиты Варра-лор.
Построившиеся плотными рядами легионы двинулись вперед, пробираясь между обугленными деревьями. Выжженные кусты и пепел лишили длинноухих следопытов возможности скрытно подбираться к марширующему противнику. А бдительно следящие за лесными тенями ириаты вовремя подсказывали людям, где враг пытается скопить силы. После чего на любую крупную группу обрушивали удар катапульт, а наиболее настырных стрелков ссаживали меткими выстрелами тяжелых арбалетов. Заряды для «скорпионов» пока берегли, упорно толкая их колесные лафеты все глубже в Лес.
Император не пожалел выделить свои лучше войска для этого похода. Оставив под надежной охраной обоз, восемь прекрасно обученных и проверенных в боях легионов втянулись в Лес. Там они максимально скорым маршем двигались вперед, огрызаясь прицельными выстрелами на наскоки противника и при любой возможности контратакуя конными отрядами.
Полторы тысячи лет тому назад Южная империя подписала договор о вечном мире с эльфами. Полторы тысячи лет сменяющие друг друга императоры со страхом и алчностью смотрели на юг. Но в этот дождливый день восемь легионов втоптали в грязь старый договор о дружбе. И правда, это лишь эльфы способны жить тысячи лет. А у простых смертных совсем другие ценности…
Грамотный солдат лично отбалансирует свой меч. Правильно подобранный меч с хорошей балансировкой спасет жизнь хозяину и позволит сберечь силы в длительной битве. Лишь бестолковый новобранец позволяет десятнику выбирать для него оружие. Истинный легионер должен сам заботиться о своем верном товарище. Наставления легороса пятого имперского легиона
Август
Кованый железный наконечник гигантской стрелы пробил сваленные между стволов кусты и пригвоздил к дереву окровавленного эльфа. Вслед за выстрелом «скорпиона» загавкали с десяток тяжелых арбалетов, пытаясь поймать стремительные силуэты лучников, которые ожесточенно обстреливали ползущую вперед «черепаху». Семнадцатый имперский легион сменил истерзанные до основания шестнадцатый и «особый» второй, из которого зачастую формировалась императорская гвардия. Со свежими силами легионеры вновь приступили к штурму вражеского города.
Подожженный остатками масла Варра-лор пылал. Огненным дождем сыпались с небес ажурные домики, обрывая натянутые между высоких деревьев паутинки мостиков. Раскаленные искры метались вслед за бешеными порывами ветра, впиваясь в открытые участки тела. Оставшиеся на ходу «скорпионы» вколачивали изрядно оскудевшие запасы стрел в спешно возведенные завалы. Прижатые к родным пылающим стенам эльфы отчаянно оборонялись, и каждый метр обугленной земли приходилось брать с боем.
Закованная в железо пехота империи отразила несколько атак на подходах к городу и врубилась в него с ходу. Потеряв не больше тысячи человек во время марша через Лес, люди сберегли силы для главной битвы. Пользуясь активными подсказками ириатов, имперские командиры смогли уничтожить мелкие группы эльфов, пытавшихся сдержать продвижение войск. Получив подробное описание вражеской обороны, главнокомандующий рискнул объединить конные сотни в один кулак. После чего неожиданный для эльфов удар в бок и прорыв в тыл уничтожил больше двух тысяч воинов темных кланов. Сколотив новые отряды из спешно вернувшихся в город следопытов, вожди лесного народа пошли в последнюю атаку.
Тяжело привалившись к дереву, Алаэн отирал обильно текущий по лицу пот. Лекарь заканчивал бинтовать левую руку, которую уже дважды за сегодня успели зацепить в рукопашной схватке. Полусотни эльфов беспощадно контратаковали, бросая два или три десятка мечников на укрывшихся за щитами легионеров. При этом оставшиеся вражеские бойцы доставали луки и стреляли при первой возможности. От тотального уничтожения имперцев спасала лишь военная выучка, позволяя держать удар, даже теряя в кровавой мясорубке большую часть первых рядов когорты. Очень помогали тяжелые арбалеты, залп которых просто выкашивал нападающих. Попавшие под массированную атаку сотни выручали конники, оказавшиеся неожиданно эффективными в Лесу. Несколько десятков всадников успевали атаковать сбоку, сблизиться с противником и связать его боем. Затем на подмогу шли пехотинцы, окружая бешено сражающихся эльфов. Обычно одетые в зеленое, остроухие гибли до того, как к ним успевала подмога.
Длящаяся уже вторые сутки битва пожирала остатки конницы, превращала прекрасно обученные войска в горы трупов и толпы кричащих от боли раненых. Подготовленные для схватки на открытых пространствах, легионы теряли строй между деревьев, с трудом перестраивали свои ряды и отбивали бесконечные атаки. Как бы то ни было, но тяжелое вооружение и боевой опыт сыграли свою роль: войска вошли в Варра-лор. Здесь легионы перегруппировали силы и стали выжигать все очаги сопротивления, предпочитая воевать с эльфами на земле, а не ловить их в мешанине подвесных мостов. К вечеру второго дня основные силы темных кланов и два пополненных легиона сошлись перед священной рощей.
