– Здесь я власть и без моего разрешения никто не сможет покинуть стены крепости! – воскликнул граф.
– Такое ощущение, Ваша светлость, что мы поменялись местами. Теперь Вы выступаете в образе упрямого мальчишки, не желающего слышать чужие доводы. Поймите, если есть возможность хоть как-то облегчить судьбу вашей крепости, то нужно цепляться даже за малейший шанс. Между нами – я видел состояние крепостных стен. Сколько ещё штурмов понадобится демонам, чтобы разрушить их?
– Немного, – старый аристократ опустил глаза, и устало вздохнул.
– Если Вы мне поможете, то у защитников крепости появится, хоть и призрачный, но шанс, и моя возможная смерть – невеликая цена за это.
– Молодость, молодость… совсем не бережёте свою жизнь, как будто у вас в запасе есть ещё одна, – проворчал граф.
– Юношеское отрицание смерти. В мои года на это смотришь по-другому.
– Знал бы ты, сколько твоих сверстников мне пришлось хоронить… Ладно, вижу, что мои доводы тебя не заставили передумать. Когда ты планируешь отправиться к Разлому?
– Сегодня вечером, Ваша светлость. Каждый день промедления увеличивает опасность.
– Хорошо, лично выйду тебя проводить. И не вздумай там умереть, сынок! Лишняя смерть на моей совести мне совсем не нужна, – граф поднялся с кресла, показывая, что время нашей беседы подошло к концу.
К назначенному часу экипировался кольчугой и мечом из льдистой стали. Больше ничего брать не стал – если наткнусь на демонов, смысла в тяжёлой броне будет немного, а так хоть какая-то свобода движения, глядишь и удастся героически отступить, прикрывая отход гончей. Кару, естественно, я брал с собой, она единственная кто реально может мне помочь. Силы у неё восстановились если не полностью, то где-то близко к этому. Накинув на плечи лёгкий плащ с капюшоном, надеясь хоть немного скрыть свою личность от посторонних, отправился к сараю с демоном.
– Хватит, уймись, – едва успел отскочить в сторону от чуть не сбившей меня от радости с ног гончей. – У нас с тобой впереди опасное и трудное дело, так что будь серьёзнее. Иди рядом со мной и ни на кого не нападай без моей команды.
Добирался до крепости на Бумере очень быстро. Резвости моему скакуну добавляло присутствие Кары, от которого конь почему-то был не в восторге. Редкие жители Городка испуганно шарахались в сторону от нашей, как минимум, странной компании. При въезде в крепость меня встретили Силиэль и Ульрих. Приближаться ко мне они не стали, с опаской глядя на мою демоническую спутницу.
– Всё готово, Кейн, – доложился усатый барон, – тебя спустят со стены на деревянной люльке, с помощью которой гномы ремонтируют стену. Надеюсь, она вас двоих выдержит.
Мне тоже хочется в это верить. Навернуться вниз головой со стены, не самая лучшая и очень обидная смерть. Кивнув друзьям, стал подниматься по лестнице, ведущей на галерею. Насчёт секретности моего предприятия я сильно погорячился. Казалось, весь гарнизон крепости в этот сумеречный час вышел поглядеть на смельчака, ну или дурочка, решившего на безумный поступок. Тут были и девчонки из команды Силиэль, и группа магов во главе с леди Стеллой, среди которых со слезами на глазах стояла миниатюрная Лисса, даже удалось рассмотреть некоторых воинов, с которыми мы бились с демонами плечом к плечу. У самой стены нас встречал комендант крепости.
– Вижу, не передумал, – с сожалением произнёс он. – Ох, и получу я за тебя от короля! Ладно, удачи тебе, Кейн!
Не успел сделать шаг к закреплённой на стене люльке, как услышал со спины быстрые шаги и едва успел развернуться, чтобы заключить в объятья Силиэль, под одобрительные возгласы и свист окружающих. Кару она полностью проигнорировала, а гончая, выполняя мой приказ, даже лениво отвернулась в сторону.
– Не смей умереть и бросить меня одну!
Затем был недолгий, но страстный поцелуй. Оторвавшись от моих губ, эльфийка с видимым усилием отошла от меня на несколько шагов и замерла рядом с Ульрихом, прожигая меня своими прекрасными глазами. Мне осталось только приветственно махнуть всем рукой и уместиться в люльке, большую половину которой, заняла Кара.
Спуск со стены не занял много времени - гномы, помогавшие мне в этом, имели большую практику. Перепрыгнув через деревянное ограждение, по середину сапог погрузился в чёрный пепел, глубоким слоем покрывший землю перед крепостью. Это результат работы огненных магов цитадели, таким способом утилизирующих трупы демонов. Понятно, что и запах стоял соответствующий. Собравшись с духом, я с Карой двинулись в направлении Разлома. С каждым шагом идти становилось всё легче – чем дальше от стен, тем больше истончался слой пепла. А моей животинке вообще было по барабану - судя по её эмоциональным посылам, она была просто рада находиться рядом с хозяином…
***
Высокая фигура в длинном плаще и демоническое создание размером с телёнка отходили всё дальше от стен крепости. Силиэль жадно смотрела им вслед и огромным трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться как сопливая девчонка. Она, повидавшая за свои семь с лишним десятков лет, очень многое. Были радости и огорчения жизни в Великом лесу, уничтожение рода и изгнание под поводом оказания помощи людям в защите Рубежа от демонов, гибель подруг, ставшими здесь для неё почти сёстрами, смерть и боль, окружавшие её после каждого набега созданий инферно – ничто не могло вызвать у неё и части тех эмоций, которые она испытывала в это мгновенье. За столь короткий срок этот удивительный молодой человек смог стать для неё смыслом жизни, самым любимым и желанным, тем, за которого она не задумываясь отдаст свою жизнь. И сейчас ей приходится только ждать и надеяться, что он вернётся к ней живой и здоровый, снова подарит е свою улыбку и прижмёт к широкой груди…
***
Вблизи Разлом представлял из себя монументальное зрелище. Расположенная в скале, явно искусственного происхождения, арка была высотой около пяти метров в высоту и трёх в ширину, она имела геометрически правильную форму. Несмотря на некоторую аскетичность в оформлении, тем не менее, данное сооружение будоражило воображение. Здесь не было искусного орнамента и других украшений, за исключением светящихся по всему периметру багровым цветом символов, напоминающих восточную вязь. Внутри арки колыхалась плотная пелена, состоящая из кровавых, хаотически переливающихся, всполохов. Даже на расстоянии эта субстанция представлялась крайне агрессивной и опасной для здоровья. На одной из граней арки с правой стороны, на высоте одного метра от земли, имелась глубокая овальная выемка, размером с голову взрослого человека. Она своим видом ломала всю целостность строго функционального сооружения. О её предназначении я ломал голову порядка десяти минут, но так ничего толкового и не придумал.
Кара вела себя беззаботно, заинтересованно разведывая близлежащую территорию. В какой-то момент даже заскочила в пелену арки, но повинуясь моему приказу, тут же выбежала обратно, явно ни чувствуя дискомфорта от нахождения внутри опасной субстанции. Хотя, чему удивляться – магия Хаоса абсолютно безвредна для демонов. А вот как она будет воздействовать на мой человеческий организм, мне предстоит вскоре выяснить. Только с духом нужно собраться!
Глубоко вздохнув несколько раз, я сделал решительный шаг вовнутрь арки. Зрение моментально ухудшилось, в глазах потемнело, хотя пелена и не была плотной, и мне даже удалось разглядеть совершенно гладкие стены тоннеля, по которому я передвигался с максимальной осторожностью. Сложности начались после того, как я сделал первый вздох, и агрессивная атмосфера проникла в мои лёгкие. Меня как будь-то начала сжигать изнутри, по всему организму стала распространяться острая боль, проникая в каждый уголок моего тела. С каждой секундой она усилялась, заставляя меня рухнуть на колени. К счастью, что-то подобное я и предполагал, поэтому моментально обратился к источнику Жизни и вызвал из него целебную энергию, исцеляющей волной прокатившейся по всему организму. Боль исчезла, позволяя мне полностью придти в себя и подняться на ноги. Кара обеспокоенно крутилась рядом со мной, не понимая, что за опасность могла грозить её хозяину.
