- В таком случае... ты знаешь и о моей столичной кампании?
К его неудовольствию, кукла не ответила, только покачала головой:
- Как сильно ты боишься, Гектор Долус! Страх погубит тебя...
Гектор глубоко вздохнул. Страх ушёл, но воспоминание о нём по-прежнему обжигало стенки сосудов изнутри. Проклятие carere morte - грязь и залог их вечности... Как избавиться от него, оставшись бессмертным?
- Мне нужно не пророчество, а совет, - он постарался спокойно смотреть кукле в глаза. - Дэви возвращается, а у меня нет оружия против него. Я хочу забрать Избранного себе, но для этого...
- ...Придётся сообщить о Даре Арденсам?
- Я не вижу другой дороги.
- Плохая дорога!
- Другой нет.
- Если ты не видишь дороги впереди, зачем идти? Остановись и смотри, как Владыка вампиров танцует свой танец смерти вокруг звёздочки-Дара...
- Опять пророчество! Мне нужен совет!
- Ты что, не услышал его? Так даю его ещё раз: остановись.
- Либитина!.. - но кукла уходила. В последний раз сверкнул меч, убираемый в ножны, белый плащ охотника скрылся в пелене чёрного тумана, и через мгновение кукла взлетела над крышами домов и взяла курс на север. Гектор рванулся догнать, но не смог преобразиться - повреждение от серебра ещё не зажило.
Возвратившись в Дону, он призвал Леонарда Претера. Этот Низший после смерти Конора был его ближайшим сторонником.
- Мне нужна встреча с Гесси, Рете, Красами, - с ходу потребовал Гектор. Приняв решение, он как всегда понёсся с места в карьер, закусив удила.
- Невозможно. Рете и Гесси - ревностные служители Ордена, Красы вне Ордена, но боятся carere morte как чумы.
- Стоп. Мне довольно будет Красов. Кто может устроить встречу?
- Встречу, Долус? Путь carere morte в их дом заказан.
- Что ж, ладно, - Гектор оскалился. - Хватит и короткой записки.
Леонард осуждающе хмурился.
- Гектор, что ты намерен предложить Красу? Неужели ты хочешь отдать ему Избранного?
- Не отдать. Лишь указать, - Гектор встал, прошёлся по комнате. - Я не предаю идею Конора, Леонард, - всё-таки счёл нужным пояснить он.
- Если Крас узнает об Избранном, о том, что глава Ордена скрывал его несколько месяцев... Латэ будет снят с поста, а Избранный уничтожен.
- Может быть, нет, Леонард. Латэ хитёр. Он сумеет остаться во главе Ордена. И теперь - теперь! - он уже не подчинится Красам.
Леонард помолчал, всё же заметил:
- Можно мне сказать? - получив утвердительный кивок, он продолжил. - Лучше пусть Избранный будет в Ордене, чем его Дар перестанет существовать. Почему ты хочешь отнять надежду? - Не только у них, но и у нас, владыка Низших!
Теперь молчал Гектор.
- Я сохранил остатки чувствительности Низшего, - молвил соратник. - Сейчас, я чувствую, наш владыка поглощен ненавистью к Избранному. Но не как к Избранному, а как к простому смертному, когда-то перешедшему ему дорогу...
- Это не так!
- Мы нарекли тебя владыкой, Гектор, потому что полагали, что ты продолжишь дело Конора. Потому что в твоей крови до сих пор остаётся его частица. Но, я вижу, ты забыл о своих подданных. Ты оставил мечту всех Низших!
Гектор поднял глаза.
- Кто вы, Низшие, без меня? Даже мечту всех Низших дал вам я! Зачем я говорю об Избранном Красу? - Потому что сейчас - прямо сейчас - нельзя допустить посвящения Избранного в Орден! Если я не получу Великого, Дэви, возвратившись, уничтожит меня, а со мной и мечту всех Низших. Кроме того, я хочу посеять смуту в одном юном сердце... Мне нужно сделать предателя в стане охотников, того... ту, которая отдаст мне их Избранного. Я хочу, чтобы она, посвященная в планы Латэ, прозрела. Когда герцог Крас вмешается, ей неминуемо откроется главная тайна Ордена - тайна основателей! Когда юная Диос поймёт, что ей незачем защищать Орден, она придёт ко мне. Время будет. Я предсказываю: Латэ подчинится Красу на словах, но спрячет Избранного и постарается замедлить выполнение приказа покровителя. Кроме того, сама подготовка ритуала жертвоприношения займёт несколько месяцев. Я должен успеть! Если же мой план не удастся и Крас всё же уничтожит Дар и проклятого Избранного - что ж, тем лучше! Кому подлинно известно, каков этот Дар? Бездна подсказывает мне, как действовать! Избранный - неизвестное чудовище, наделённое разрушительной для нашего мирка силой. Я или подчиню его, или уничтожу, но не отдам другим!
Леонард отступил.
- Слова владыки, - уважительно молвил он. Наступила тишина.
- В моей крови более нет частицы крови Валерия, - после долгого молчания признался Гектор. - Она сгорела в ритуале, когда убивали владыку. Я не сказал это, чтобы вы продолжали верить в своё бессмертие. А его нет, Леонард! Бессмертие carere morte - главная иллюзия carere morte! Я видел смерть глазами Конора, и за ней для нас нет ничего: нет ни для Высших, ни для Низших. Раньше я не знал смерть. Теперь узнал - и не дамся ей! Дэви, вернувшись, назначит мне час гибели, если только к тому времени я не стану Великим. Поэтому, может быть, я... немного тороплюсь.
Он отошёл к столу, более не сомневаясь, быстро написал краткую записку и, запечатав конверт, отдал Леонарду.
- Пусть Себастиан передаст её герцогу Красу.
- Да, господин, - механически согласился Леонард, забыв недавнее недовольство.
- Ещё будет нужна юная Низшая. Тонко чувствующая, способная учиться... Кого посоветуешь?
- Могу рекомендовать Тессу... Терезу Конс.
- Привези её сюда. Нужно дать ей указания.
Кости брошены! Он сделал свой ход. Гектор был уверен, что поступил правильно. Эта уверенность подкреплялась какой-то неизвестной силой, витавшей в воздухе: там, куда Гектор ступал, мгновенно возникал коридор, приглашающий его пройти ещё дальше. Что это, как не воля Бездны, госпожи вампиров? Все истинные Владыки слышат её голос! Его комбинация казалась ему верхом совершенства. Сам Дэви рукоплескал бы ему, если б наблюдал игру со стороны, а не был в её участниках! Лишь где-то глубоко внутри занозой засела мысль, что Либитина права: пора остановиться. Замереть! Превратиться в статую - наблюдателя... Ибо он безумен, и новый его план - шедевр сумасшедшего. Последний шедевр, последняя картина, явившаяся взору гениального безумца перед падением в пропасть. Бездна приглашает его действовать... но чтобы возвысить или чтобы погубить?
Парк за Академией, находящийся под единым Покровом с ней, Лира любила с детства. Он большой и тихий, в стороне от шумных улиц - кусочек леса в центре города. Редкие узкие тропки, отходящие от перекрестья центральных дорог, теряются в нём. Некоторые огромные деревья в самой старой части парка переросли и Академию. А ближе к реке, разделяющей Центр и Сатур, за рябинами прячется часовня, оставшаяся здесь со времён, когда Дона не была столицей. Покров не захватывает её. Смертные, новообращённые могут приходить к ней с мольбами о помощи.
