Млый так увлекся своими мыслями, что чуть не пропустил появление Отшельников. Они возникли черными точками на самом краю степи и быстро теперь приближались, держась совсем низко над землей и все же не касаясь ее ногами. Это скольжение над самой поверхностью всегда вызывало у Млыя зависть, и он в очередной раз пожалел, что утратил умение летать.
Метательный нож Млый предусмотрительно положил рядом с собой по левую руку. Расстояние до вершины холма, где они встретились с Отшельниками в первый раз, быстро сокращалось.
Уже хорошо стали видны лица Отшельников, словно прикрытые полумасками теней в глубоких глазницах. Отшельники призраками скользнули совсем рядом и вдруг разом остановились, словно наткнулись на невидимое препятствие.
Ближайшего к себе противника Млый теперь видел чуть сбоку и сзади. Он посетовал, что пропустил момент, когда мог атаковать, целясь Отшельнику в грудь, и прежде, чем метнуть нож, громко свистнул, привлекая к себе внимание.
Черный плащ Отшельника широко распахнулся в повороте, словно он желал отмахнуться его полами, как щитом, но Млый уже метнул нож. Бросок был таким стремительным, что, встретившись с тканью плаща, клинок пронзил его, даже не заметив. Фигура Отшельника мгновенно стала багровой, но Млыю некогда было любоваться происходящими метаморфозами, — в два прыжка он настиг противника и нанес удар мечом, слева направо рассекая тело Отшельника от ключицы до пояса.
Не давая себе увлечься, Млый отпрянул в сторону, пригнулся, избегая возможного ответного удара, и попытался отыскать взглядом второго врага. Тот по инерции проскочил немного вперед, к самой вершине холма, и теперь с противоположного склона, как распрямившаяся пружина, на него прыгнул дасу.
Только теперь в достаточной степени Млый смог оценить, что имел в виду дасу, говоря о совершенной боевой форме жужелицы. Сверкающее черным и зеленым бронированное тело буквально смяло Отшельника, словно он был хрупкой бабочкой, а не безупречным воином. Стальные челюсти жужелицы сомкнулись на его горле, и одного их движения оказалось достаточно, чтобы отрезанная, как гильотиной, голова покатилась вниз по склону, оставляя за собой кровавую дорожку.
— Мы еще встретимся… — неожиданно повторил дасу сказанную Отшельниками при прошлой встречи фразу и хрипло рассмеялся. — Вот мы и встретились.
— Не о такой встрече они мечтали, — Млый ногой шевельнул скомканный плащ, прикрывавший разрубленное мечом тело. — Враги остаются врагами. Ну, ты и силен, — обратился он к дасу. — Не хотел бы я столкнуться с тобой в поединке. Но отсюда надо уходить. Отшельники держат постоянную связь между собой. Ты хоть знаешь, сколько их обитает в Нави?
— Нет, — дасу оставался спокоен, словно ничего не произошло. — Но ты прав, лучше отсюда поскорее убраться. Что, опять пойдем к реке?
— Издеваешься? — Млый отыскал и выдернул из тела Отшельника метательный нож, вытер клинок о низкую траву. — Честно говоря, я бы предпочел, чтобы направление указал ты.
— Неужели? Какой прогресс! Ты наконец мне доверяешь?
Этот вопрос Млый оставил без ответа.
— Как я тебе уже говорил, — продолжил дасу, — направление не имеет значения. Расстояние в Нави — понятие относительное. Но цель всегда бывает конкретной.
— Цель есть — найти обратный проход в Явь.
— Это твоя главная задача, — дасу, проворно перебирая лапами, побежал по степи. Млый устремился за ним, неожиданно для себя схватившись за край панциря, как за стремя коня. Так бежать было легче. — В конце концов, если твое желание со временем не изменится, ты отыщешь то, что тебе надо. Но сейчас речь идет о другом. Попробуем решение основной задачи разбить на несколько отрезков. Прежде всего, тебе следует понять, с какими явлениями ты имеешь дело. Для этого следует накопить знания, которых у тебя сейчас нет.
— А удача, а случай…
— Возможен и такой вариант. Но нельзя же вечно рассчитывать только на везение.
— Ты хочешь сказать, что местонахождение Калинова моста можно вычислить.
— Именно. Следует поработать головой, а не только руками.
— И ногами… — добавил Млый, усмехнувшись. — Может быть, не стоит тогда никуда спешить. Разобьем лагерь, оглядимся.
— Прямо здесь? — иронично спросил дасу. — Ты думаешь, что тебя оставят в покое? Кстати, вон мары.
— Где? — встревожился Млый.
Но он мог бы уже и не спрашивать. Три мары черными атласными тенями скользили параллельным курсом. Похоже, напасть им мешало лишь присутствие дасу.
— Здесь их много, куда больше, чем в Яви. И они так же свирепы и беспощадны. Если мы остановимся и разожжем костер, скоро мар соберется столько, что их не смогу остановить даже я. Марене ничего не стоит направить нам навстречу и Скимен-зверя, и грифонов, и Индрика, и Ния. Не забывай о своих друзьях Отшельниках. Ты готов сражаться со всеми?
— Неужели нам предстоит все время только убегать?
— Я знаю одно место, где нам вряд ли помешают. В Нави существуют гиблые места, которых избегают ее обитатели. Но не все такие ловушки смертельно опасны. Некоторые подобны обычным норам, стоит их проскочить, и ты окажешься в совершенно другом месте. Они чем-то напоминают перемычки, соединяющие далеко отстоящие друг от друга точки. Сейчас я как раз ищу одну из таких ловушек.
На этот раз Млый не стал уточнять, насколько опасным будет для него такой способ. Дасу знает, что говорит.
Возможность передышки показалась заманчивой. Он вдруг понял, что очень устал за этот день. А мары вряд ли оставят их в покое. Они чувствуют в Млые чужака, возможно, именно с этими тварями он встречался раньше и в Яви. Нет, надо предпринимать какие-то шаги, позволяющие избавиться от погони. К новой битве он пока просто не готов.
Так же, как и до этого, искаженная перспектива не давала возможности правильно определять расстояние. Неестественно высоко задранный горизонт с открывшимся через какое-то время лесом словно обрушивался, когда Млый достигал очередного, намеченного им ориентира. Дальний холм вдруг стремительно приближался, так что хотелось отшатнуться от надвигающейся громады склона, а высокий куст через минуту оборачивался едва заметным пучком травы. Непривыкший к таким фокусам Млый почувствовал, что у него закружилась голова.
— Похоже, мы нашли то, что искали, — дасу замедлил бег, а потом и вовсе перешел на шаг. — Смотри!
Млый уставился прямо перед собой, но ничего заслуживающего внимания не обнаружил. Разве что лес теперь виднелся совсем близко, но так ли это в действительности, Млый не знал.
