— Как я вам в таком виде? — осведомился китайский чёрт.
И, поскольку магистр утратил способность говорить, продолжал:
— Конечно, это не мой настоящий вид. С вашим коллегой я предпочитал выступать в более мужественном облике. Так что, если не возражаете, любезный Павел Андреич, я выберусь из этого деревянного истукана и побеседуем, как друзья, за чашечкой кофе. Кстати, хорошая идея — снабдить учительскую кафедру кофеваркой! Знаете, науки науками, а кофейку попить — тоже весьма приятно.
Под эту речь от китайского идола отделилась высокая худощавая фигура в тёмном щегольском одеянии, и глазам обомлевшего от изумления магистра предстало насмешливое смуглое лицо незнакомца.
— Ну вот, так ведь гораздо лучше? — успокаивающим голосом проговорил тот и изящно приподнял широкополую шляпу.
— Прошу любить и жаловать: собственной персоной астральный дух познания, благородный демон Бельфегор!
— Эт… эт-того н-не может быть… — заикаясь, пролепетал магистр.
— Почему? — полюбопытствовал трансцендентал.
— Просто потому, что не может! — без убеждённости ответил глава Центра.
— Вот те раз! — огорчился демон. — А я-то думал, мне тут рады! Вижу, что перестали магию обзывать средневековыми предрассудками! За ум взялись, подняли трансцендентальное от уровня неграмотных причитаний до современной науки! И тут вдруг на попятую! Ну ладно, Павел Андреич, раз вам от меня ничего конкретного не нужно, прощаюсь с вами и ухожу в астрал. Скучный вы человек! С Базилем хоть кофе попьёшь, над анекдотом посмеёшься! Да ну вас в баню! Обидели вы меня!
Незнакомец развернулся и направился к стене. Войдя в неё наполовину, он обернулся и язвительно заметил:
— Так мне, дураку, и надо! Расчувствовался, старый идиот! Надумал приятно удивить умного человека! Думал: дай-ка, сделаю для него чего-нибудь магическое!
— Так вы и в самом деле дух?! — воскликнул Павел Андреич, в растерянности созерцая наполовину ушедшее в стену тело незнакомца, назвавшегося Бельфегором.
— А вас это изумляет?! — удивился демон. — Какой же вы, однако, консерватор! Ни дать, ни взять — герр Фауст! Тот тоже — вызвал духа, а потом давай пугаться! Знаете, ваш ученик Базиль куда продвинутее вас. Всё же сказывается юношеская непредвзятость. Мы с ним прекрасно проводили время.
Бельфегор отвернулся и собрался окончательно раствориться в стене.
— Постойте! — взмолился магистр. — Не уходите!
— Ну что такое? — недовольно обернулся дух.
— Вы в самом деле можете исполнить три желания?
Демон искренне расхохотался.
— Послушайте, мон шер, вы перепутали меня с джинном из бутылки! Вот тот действительно невольник магии, а я свободный дух, я никому не подчиняюсь! Ваш ученик призвал меня, и мы с ним прекрасно проводили время в опытах. Я помогал ему доказывать ученикам реальность демонологии, демонстрировать основы трансцендентального. Он хорошо отзывался о вас, и я поверил. Так вот, мон шер, я могу исполнить не три желания, а сколько пожелаю. Базиль мне очень симпатичен, и я охотно с ним сотрудничал. А вы, мон шер, такой зануда!
Он снова повернулся и собрался исчезнуть.
— Я умоляю! — завопил Павел Андреич. Он даже бросился вперёд и даже чуть не схватил Бельфегора за рукав. Но не схватил, а только нервно принялся тискать свои пальцы.
Демон небрежно обернулся, посмотрел на эти пухлые пальчики, перевёл взгляд выше и насмешливо уставился на бледное лицо магистра.
— Что тако-оэ? — нараспев протянул он. — Мы поверили в реальность астрала? У нас есть дело к потусторонним силам?
— Да, я хочу… — нетвёрдо отвечал Павел Андреич. Его так и качало, холодный пот тёк по его рыхлым щекам.
— И что же вы хотите? — демон вышел из стены и теперь стоял перед низеньким магистром, сложив на груди руки и поигрывая своими длинными смуглыми пальцами. Весь он был такой эффектный, артистичный и изящный, что низкорослый и дебелый Павел Андреич с невольной завистью оглядел стройную фигуру духа.
— Мне… это… — замялся маг.
— Ну-ну, смелее! — приветливо отозвался Бельфегор. Он сел на стул, откинулся на спинку и совершенно неожиданно закинул ногу в узкой чёрной брючине на лакированную столешницу.
— Я хочу быть стройным, молодым и красивым! — одним духом выпалил Павел Андреич, глядя, как завороженный, на щегольскую остроносую обувь современного духа. На девственно гладкой подошве, кроме выбитого фирменного клейма английского обувного дома, не имелось ни единой царапинки, ни пылинки, словно обладатель этих дорогих туфель сроду не ступал по полу.
— М-дя? — озадаченно спросил демон. Он окинул недоуменным взглядом несуразно круглую фигуру мага, который стоял перед его столом, как школьник. — А чем, скажите, вас не устраивает собственное тело? Конечно, тоже не Аполлон Бельведерский, но вам ведь не по подиуму ходить — вы же человек науки. Я полагал, что вы попросите мудрости, астрального зрения и какой-нибудь особенной способности вроде левитации. Бывало, правда, и денег просили, но я с такими меркантилами в сделки не вступаю. Вы, правда, не хотите заглянуть в иные миры?
— Да к чёрту это всё! — с неожиданной тоской отозвался маг. — Жизнь одна и хочется прожить её…
— Чтобы не было потом мучительно больно за бездарно прожитые годы?! — со смехом подхватил демон. — О да, я в состоянии понять!
— Так что же? — с надеждой подался к нему Павел Андреич.
— Есть одно «но». Видите ли, я ничего не делаю за так. Базиль — иное дело, мне было просто интересно с ним общаться. Он милый молодой человек, абсолютно непредвзятый, остроумный. А вы, Павел Андреич, вы-то мне зачем? С чего бы я вдруг стал что-либо делать для вас?
— Но что же я могу дать вам? — расстроился магистр. Он уже успел предаться мечтам и нарисовать себе свой новый образ. Выходило очень соблазнительно: нечто среднее между юношеской свежестью Базилевского и умопомрачительной элегантностью Бельфегора. Тут до него вдруг дошло…
— Душу?! — в испуге вскричал он.
— Ба! — поморщился демон и снял ногу со стола, намереваясь встать.
— Может, наличными возьмёте? — с надеждой попросил магистр. — У меня долларовый счет в банке на Коморских островах.
Демон небрежно щёлкнул пальцами, и в них возникла целая пачка «зеленых». Дух швырнул её в воздух, купюры разлетелись, как фейерверк, и стали медленно кружиться, оседая на пол — там они вспыхивали и распадались на мелкие искорки, не оставляя ни следа.
— В астрале — деньги? — презрительно бросил Бельфегор.
— Но что же?
— Да ничего. — холодно отозвался демон. — Мне ничего от вас не нужно.
