Ждать пришлось долго. За это время посмотрел пару поединков мастера-наставника с потенциальными кандидатами. Если в первом тот легко задавил игрока-мечника сотого уровня всего за пять минут, то второй с копейщиком продлился более получаса. Мечнику не хватало умения пользоваться щитом, принимать и парировать тяжелую палицу клинком — далеко не самая лучшая идея. И никакой ловкость не хватит, чтобы увернуться от сокрушающего удара щитом в подбородок, столкнувшись вплотную с умелым противником. Вот копейщик грамотно держал дистанцию, не подпуская мастера-наставника к себе и не подставляясь под его удары. Тот, конечно, иногда прорывал оборону игрока, но тот каждый раз уворачивался от сокрушительных ударов палицы, ибо щита у него не имелось. Вёрткий и умелый противник, хорошо чувствующий своё оружие и знающий слабости противника. Однако и против таких умельцев есть свои хитрые приёмы.
— На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Браам Великолепный! — выкрикнул распорядитель первых участников сегодняшнего отборочного турнира.
Свой ник я скрывал, потому записался в турнирную таблицу именно "Чёрным Рыцарем", заодно немного путая тех, кто станет рассчитывать свои шансы в поединке со мной. Браама же я знал как известного на всю "Фантазию" мастера-кузнеца, за свои таланты получившего "Великолепную" прибавку к нику, а также помнил по выступлениям на других турнирах. Сильный и исключительно опытный боец, предпочитает топоры, но может хорошо работать и мечом. Оружие и доспех собственного изготовления, над которым он работал явно не один месяц. Когда-то кузнец пытался получить рыцарский класс, но не смог продержаться положенное время против настоящего рыцаря, просто немного не хватило времени действия усиливающих эликсиров. Что же, и мне не помешает сейчас съесть конфетку, поднимающую силу на пятьдесят пунктов, ибо противник тоже опустошил перед боем парочку склянок.
Поигрывая тором с длинной ручкой, Браам неторопливо приближался ко мне. Есть в его арсенале несколько хитрых приёмов, способных сбить мою защиту всего с одного удара. Потому лучше сейчас использовать тактику отступления и резких одиночных контратак, не пытаясь удержать его топор щитом. Есть! Уже первым же порывом противник провёл сложную комбинацию, с перехватом оружия из руки в руку и выходом главного удара в нижнюю часть тела после обманного замаха. Шаг назад и полшага вбок сбивают атаку, позволяя поймать клинком правую руку из-за инерционности его оружия. Тот оказался внимателен и сумел уйти от моего удара через резкое приседание и прыжок назад. Второй раз атаковать с использованием комбинированных приёмов было глупо, потому Браам попытался подловить меня во время контратаки, обозначая свои обманные атаки и обманно же приоткрываясь. Один раз я почти купился на такой финт, сумев вовремя парировать сложный удар щитом и крепко врезать противнику рукоятью меча по забралу. Опять же ущерб получился исключительно моральный, лишь порадовавший разразившихся громкими криками зрителей. Такой ползучий поединок мог продолжаться очень долго, пока кто-либо из нас не применит особый талант. Но, ни мне не моему сопернику не хотелось показывать своих реальных возможностей, приберегая их на крайний случай или до самого турнира. И всё же первым не выдержал Браам. Его топор вдруг замелькал как крылья мельницы под хорошим ветром, и сам он рванулся в мою сторону, мгновенно сокращая дистанцию. Отпрыгиваю вбок и вперёд, заходя ему за спину, он быстро реагирует, разворачиваясь и не позволяя нанести рубящий удар, но всё же опаздывает на одно мгновение. Коварный удар мечом в правую руку, топор отлетает в сторону, бью верхним краем щита в голову, добавляя бронированным коленом в пах. Кузнец падает на спину, но пытается мгновенно вскочить и дотянуться до выпавшего оружия. Ещё один удар ногой в его плечо с направлением клинка в горло.
— Стоп! — громко кричит усатый распорядитель. — Победителем поединка признаётся Чёрный Рыцарь!
Зрители взрываются громкими криками и свистом. Похоже, моей победе большинство искренне радуется. Поднявшийся с земли Браам подобрал свой топор и отсалютовал им мне, признавая тем самым достойного противника и достойную победу. У него всё равно остаётся шанс попасть на турнир, если подаст заявку завтра и одолеет других соперников.
За следующим поединком я смотрел из-за ограды. Уже виденный мной копейщик противостоял незнакомому воину с двумя кривыми саблями. Давненько я не видел таких завораживающих парных танцев. Оба противника не имели щитов, потому играли исключительно на уклонении и парировании ударов. Поначалу преимущество имел сабельщик, однако его стремительный порыв оказался кратковременен. Копейщик сумел выдержать натиск, ни разу не пропустив удар, а позже полностью перехватил инициативу. Пользуясь значительным преимуществом длины своего оружия, он заставил противника уйти в глухую оборону и в конце подловил его каким-то хитрым финтом, свалив на землю. Подняться ему он не позволил, уперев остриё пики в грудь.
— Победителем поединка признаётся Армуж Жилистый! — прокричал распорядитель имя следующего героя.
Тоже ведь крайне непросто получить такую "Жилистую" прибавку к нику — требуется, как минимум, однажды победить на турнире. Копейщик имел здесь внушительную группу поддержки, обступившую его со всех сторон и поздравлявших, пока тот громко не попросил его отпустить. Толпа отошла в стороны, а новоиспечённый победитель направился в мою сторону.
— Уже прикидываешь свои шансы в нашем бою, Чёрный, — обратился он ко мне.
— Зачем? — с удивлением в голосе спросил его. — Тебе и мне хорошо известно, сколько у каждого из нас может оказаться спрятанных козырей в рукавах. Против каждого противника хорошо работает своя тактика и свои приёмы.
— Действительно, — хмыкнул тот. — Видел, как ловко ты щитом орудуешь, потому в ближний бой точно не полезу.
— Полезешь, куда тебе деваться, — я добавил в свой тон насмешку, быстро раскусив его желание немного запудрить мои мозги. — Ты уже оценил мой доспех и догадался о низкой вероятности пробить его своим оружием с использованием чисто колющих ударов.
— Эх, жалко не прокатило… — тот оставался в приподнятом настроении, несмотря на лёгкую промашку. — А вообще, неужели ты действительно надеешься выиграть сам турнир? — неожиданно спросил он.
— В этом нет ничего сложного, — картинно пожал плечами. — Достаточно победить примерно в паре дюжин поединков на песке арены, какая мелочь. Это тебе не с драконом фаллосом меряться.
— Неужели приходилось? — Армуж громко рассмеялся моей шутке.
