— Погодите, Чичеро. Здесь задача для меня.
Посланник с удивлением взглянул на карамцкого купца, и тот мягко объяснил:
— Вы же не знаете, каков этот великан в бою.
— А вы знаете? — спросил Чичеро.
— Догадываюсь.
Чичеро пожал плечами и уступил первое место Бларпу Эйуою. Войдя вслед за ним, он сразу увидел ноздреватого великана. Тот стоял в исподнем у противоположной стены огромного спального зала и с хищной ухмылкой глядел на входящих людей.
— Ага, Бларп Эйуой, какая встреча! Конечно, и вы здесь, посланник Чичеро. Ба, кого вижу, Жель из Дахо! И вы, Рукер из Цанца… — громко приветствовал Плюст всякого входившего, словно заносил в список, предназначенный для какого-то недоброго дела.
Когда в зал вошёл Дониа из Шкмо, великан переменился в лице. Взгляд его стал особенно колючим, а тон — угрожающим:
— Как, и ты с ними, щенок?
Этот тон сказал Чичеро многое. И молодой соломенноволосый мертвец, понимая свой провал, обратился к Плюсту:
— Нет, повелитель, я не с ними; они вынудили меня сюда прийти…
— Вы это слышали, Чичеро? — специально уточнил Бларп Эйуой, и Чичеро кивнул.
Тут Дониа, воспользовавшись заминкой в отряде, входящем в зал под мрачнеющим взглядом великана, вырвался из-под контроля Кло и Амура, шарахнулся в сторону, чтобы увернуться от мигом пущенных в него метательных ножей, и перебежал в ту часть зала, которую занимал Плюст.
— Ты думаешь, ты мне нужен? — покосился на него великан, чей взор не сделался добрее.
— Я пригожусь вам, повелитель! — пообещал Дониа. — Вы же знаете, я способен на многое…
Плюст не ответил. Он смотрел злобным взглядом на непрошенных гостей, и что-то в его облике неуловимо менялось. Чичеро двинулся было к великану, но Бларп Эйуой его вновь остановил:
— Стойте, посланник. Поглядите-ка, что сейчас с ним будет.
Чичеро обернулся было к нему, но тут со стороны великана Плюста раздался странный хитиновый скрежет. Кто-то в отряде Эйуоя охнул, а кто-то присвистнул, заметив, что из дырчатой кожи великана толчками выезжают наружу огромные шипы.
— Что это, Бларп? — спросил Чичеро.
— Я так и думал, — отозвался Эйуой, — это, как видите, не обычный великан. Простые великаны такого не умеют и никогда не научатся.
— Кто же это?
— Одна из жутких тварей, принадлежащих к Шестой расе.
Шипы вылезли из отверстий в коже великана на добрых полтора метра, и остановились в своём росте. Плюст теперь не выглядел ноздреватым, он выглядел иглокожим. И каждый из шипов был покрыт на конце какой-то густой зеленоватой жидкостью, источавшей зловоние, — должно быть, ядом.
Великан из Шестой расы медленно двинулся навстречу пришельцам с нижних ярусов замка, осторожно передвигая своё шипастое тело.
Чичеро машинально обнажил короткий меч, и тут же взглянул на своё оружие с явным сомнением. Иглы Плюста были гораздо длиннее и выглядели куда опаснее, на них были заусенцы, из которых и сочилась зеленоватая жидкость.
— Не вздумайте на него нападать, Чичеро! — предостерёг его Эйуой. — Помните: на его иглах сильнодействующий яд, гибельный для мёртвых, не говоря уже о живых. Со своим коротким мечом и длинными ножами вы ему ничего не сделаете, и только зря погубите ваших карликов!
Вот как, значит, Эйуой знает и о карликах. И таки очень жаль, что Лимн, Зунг и Дулдокравн не могут удержать в руках ничего серьёзнее лёгкого короткого меча. Сюда бы, без сомнения, двуручник…
Между тем Плюст подал пример действия своего яда. На его шипы случайно напоролся Дониа из Шкмо. Шпион великана стоял к Плюсту спиной, поскольку ежемоментно ожидал прилёта метательного ножа со стороны Кло или Амура. Медленное перемещение переходящего в наступление ощетинившегося иглами великана стало для Дониа роковой неожиданностью. То как его скрутило и мигом обесцветило — всего, вплоть до соломенных волос — наглядно показало пришедшим, что способен натворить зеленоватый яд шипов преобразившегося Плюста.
— Бларп, но что же здесь делает мертвец из Шестой расы? — спросил Жель из Дахо. — Ведь в нашем мире они селятся лишь за Порогом Смерти, да и там их не так уж и много…
— Потом поговорим, — пообещал Эйуой, — извини, но сейчас некогда.
Плюст подступал всё ближе, а наколотое на его шипы тело шпиона билось в агонии и испускало изо рта синие слюни. Иглы были везде: на туловище, на руках, на ногах, на щеках великана, повсюду они торчали из прежде дырчатой его кожи. И отряду, пришедшему убивать великана, его приближение не предвещало ничего хорошего.
По счастью, у Бларпа Эйуоя кроме в общем-то бесполезного меча нашлось ещё одно средство воздействия на ощетинившегося шипами великана — волшебная огненная плеть. Её-то карамцкий купец и вытащил, когда великан подобрался поближе для нападения. Зеленоватый яд сочился на пол, и, глядя на эти липкие дымящиеся лужицы, команда Эйуоя прижималась к стенам и отступала к дверям.
Карамцкий купец выступил вперёд, взмахнул своей длинной семихвостной плетью, горящей в полутьме спального зала, и несколько шипов на приближающемся Плюсте обуглилось. Великан этой потери, как будто, не заметил, хотя и зыркнул на Эйуоя исподлобья налитым кровью взглядом.
Мастера по метанию ножей — Кло и Амур — без большого успеха бросили в шипастого великана по одному из лучших своих отравленных стилетов, те засели в шипах, Кло и Амур приготовились к новому броску, но Эйуой их остановил:
— Не тратьте ножи, это бесполезно. Если моя плеть его не возьмёт, тогда останется уносить ноги.
Следующий удар огненной плети стал для великана уже более болезненным: он проделал в плотном строю шипов изрядную брешь, обугленные их обрубки оказались почти вровень с плюстовой кожей, зелёная жидкость на остриях шипов, окружавших брешь, возгорелась. Плюст взвыл и прыгнул на Эйуоя, но тому удалось увернуться, выставив для защиты свою разящую плеть.
Бой становился динамичнее, противники двигались всё быстрее, их обманные выпады выглядели молниеносными.
Пытаясь помочь Эйуою, Чичеро ввязался было в драку и срубил мечом пару великанских шипов (весьма далеко от их основания), но ответный бросок Плюста чуть его не погубил.
Чичеро всё же увернулся (что стоило его карликам предельного напряжения их возможностей), и смертоносные шипы, просвистев мимо него, задели лишь край чёрного плаща, запятнав его зеленоватой жидкостью. На месте этого пятна в следующий миг зияла широкая прореха. И это — в заговорённом плаще посланника Смерти, который способен спасать своего обладателя наравне с кольчугой.
Новый бросок великана заставил Чичеро далеко отпрыгнуть, при этом управляющий его ногами карлик Зунг споткнулся о лежащую на полу подушку с разорённой великанской постели, да так неудачно вышел из прыжка, что Лимн с Дулдокравном перекрутились и запутались в плаще Чичеро.
