Эльтор и Узан закончили свой ритуальный диалог. После чего страж, поклонившись нам, удалился, волоча за собой по земле длинный плащ. А мы остались одни. Эльтор стоял, скрестив на груди руки и пристально глядя на меня. В свете звезд его могучее тело отливало серебром.
– Ты совершенно правильно вела себя, – наконец произнес он.
Я не нашлась, что на это ответить, лишь легонько кивнула в ответ. Мне почему-то было неловко, что между нами пролегла какая-то эмоциональная преграда.
Эльтор подошел к стене и опустился на колени перед похожим на лежанку выступом. Достав из-под него два серебристых одеяла, он кивком указал на остатки перегородки, некогда разделявшей внутреннюю часть башни на два отдельных помещения.
– Если мы ляжем спать позади нее, она защитит нас от песка, который наносит сюда ветер.
Я оглянулась по сторонам. Странно, однако, что абаджи выбрали именно это место для ночлега принца и его юной жены, особенно если принять во внимание якобы высокий уровень их технологий, как утверждал Эльтор.
– Почему они не подобрали для нас другого места?
– А разве нам нужно нечто большее, чем им самим? – ответил вопросом на вопрос Эльтор.
– Ты хочешь сказать, что они живут в этих развалинах?
– В это время года – да.
– А разве они не в состоянии заново отстроить город?
Эльтор отошел в сторону и разложил одеяло позади полуразрушенной перегородки.
– А зачем? – вновь ответил он вопросом на вопрос.
– Но ведь он рушится.
– Абаджи живут здесь вот уже шесть тысяч лет. Они не станут ничего менять сейчас, на пороге своей гибели.
С этими словами Эльтор уселся на одеяло. Вид у него стал гораздо спокойнее. Он жестом пригласил меня последовать его примеру. Я подошла и уселась рядом. На сей раз он никак не среагировал на то, что моя рука случайно задела его колено.
– Я всегда мечтал совершить то, что совершил этой ночью, – произнес он.
– Ты имеешь в виду наше путешествие через пустыню?
– Это не простое путешествие. – Эльтор на какое-то мгновение умолк. – Пять тысяч лет назад абаджи были исключительно женщинами, такими же рослыми, как и мужчины, которых ты видела сегодня. А также сильными и свирепыми. Когда королева Рубиновой Династии привозила себе из далекой колонии мужа, абаджи приветствовали ее точно так же, как сегодня нас с тобой. Они охраняли ее супруга, пока сама она отправлялась убедиться в том, что ее владения за время ее отсутствия остались в целости и сохранности.
– А если бы мужу захотелось отправиться вместе с ней?
– У него не было выбора. В ту пору мужчины были совершенно бесправны. – Эльтор усмехнулся. – Мои предки были самыми настоящими варварами.
– Это уже что-то новенькое! Эльтор рассмеялся.
– Не делай вид, что тебе все это интересно!
– Что же стало с ее мужем? – с улыбкой спросила я.
– Абаджи доставляли его в Ицу Яшлан. Он скакал туда вместе с Узаном.
– Ты хочешь сказать – совсем как я этой ночью?
– Видишь ли, предполагалось, что ты должна была скакать позади него. Но я подумал, что, не дай Бог, ты еще свалишься с руцика, вот я и попросил его посадить тебя перед собой.
– А что такое руцик?
– Это скакун.
– И тебе взбрело в голову поменяться ролями с героем древней легенды и стать королем Рубиновой Династии, который привозит домой из неведомых краев жену?
Я думала, что он сейчас улыбнется и скажет «да». Но Эльтор лишь молча устремил взгляд в темноту. Ответил он не сразу.
– Эти королевы властвовали во всех межзвездных империях. Привезти домой мужа было своего рода подтверждением их могущества и власти над жизнями и судьбами других людей. – Эльтор сделал паузу. – Лучшей ночи, чтобы вообразить себя героем старинной легенды, трудно даже представить.
И тогда я поняла. Икуар отнял у него все – больше чем свободу, больше чем право распоряжаться собственным разумом.
– Я опасалась, что ты не поехал рядом со мной, потому что тебе было стыдно, – сказала я.
– Стыдно? Чего же я должен стыдиться?
– Потому что… из-за него. – Я не могла заставить себя произнести вслух имя Икуара. – Потому что он прикасался ко мне.
Эльтор обнял меня за плечи.
– Для меня и моих соотечественников нет большего позора, чем оказаться пленником Икуара. Стыдно должно быть мне, а не тебе.
Я склонила голову ему на грудь.
– Тебе нечего стыдиться!
Эльтор вздохнул и что-то произнес мне в утешение. Немного помолчав, добавил:
– Кажется, я узнал кое-кого из наемников. Я удивленно подняла на него глаза.
– Каким образом?
– Помнишь того, что упомянул о моем послужном списке? Я узнал его голос даже сквозь фильтр бронекостюма. Моя биосеть сейчас обрабатывает информацию. – Эльтор снова сделал паузу. – Тина, когда Джаг разбудил меня, я просканировал его систему вооружения. И не обнаружил ни одной из четырех Тау-ракет.
– Он нанес ими удар по Цилиндру.
– Ты знаешь, что такое Тау-ракеты? – Я отрицательно покачала головой, и Эльтор поспешил объяснить: – Они оснащены инверсионным приводом. Двигателем космического корабля. Поэтому движутся со скоростью, близкой к скорости света, выделяя громадную кинетическую энергию. Четыре Тау-ракеты способны в мгновение ока превратить Цилиндр в звездную пыль.
Я невольно поежилась.
– Может быть, их уничтожили люди Икуара? – высказала я предположение.
– Одну-две – вполне возможно. Но все четыре? Это просто невероятно! – Эльтор провел рукой по волосам. – О Боже, Тина, я и не предполагал, насколько серьезно деградировал его Расширенный Интеллект! Джаг совершенно утратил способность рассуждать логически!
– Он прекрасно понимал, что делает! – возразила я.
– Это невозможно!
– Икуар мучил тебя, вот Джаг и отплатил ему той же монетой! Но дело не в одном только Икуаре! Нам никто не пришел на помощь! Я впервые ощущала, что Джаг в гневе! В этом было нечто нечеловеческое!
– Выходит, мой корабль отомстил за меня?!
– Да. Ведь он любит тебя!
Эльтор удивленно уставился на меня.
– Чт-о-о-о?!
– Он любит тебя.
– Корабль никого не может любить!
– А Джаг тебя любит.
– Это невероятно!
– Почему? Ты ведь больше, чем обычный человек. Вот и Джаг больше, чем просто машина.
Эльтор не сразу ответил мне.
– Надо будет хорошенько над этим подумать.
Потом мы сидели молча, вслушиваясь в звуки ночи. Откуда-то слышались мелодичные звуки, словно некий незримый музыкант пощелкивал кастаньетами. Время от времени до моего слуха доносилось шуршание гонимого ветром песка и голоса абаджей на посту близ нашей башни. Их опека представлялась мне чисто символической. На планете с высоким уровнем науки и техники, обитатели которой совершают межзвездные перелеты, какая польза от стражников с саблями? Но все равно было приятно, что нас охраняют. Кто поручится, что нам здесь ничего не грозит?
