Приказ, отданный в столь категоричной форме, был исполнен незамедлительно и с превеликой охотой.
***
- Владыка! - пулей выскочил из своего кресла Йохан фон Браун едва мрачная фигура в плаще и с лицом наполовину закрытым капюшоном, материализовалась посреди его кабинета, и зачастил: - Беда, ваша милость, беда!..
- Успокойтесь Йохан и начните излагать ваши мысли внятно, без ненужных эмоций. Вы же не женщина, в конце концов, - прервал стенания посла магистр.
- Полиция, наконец, позволила разобрать кучу мусора, что осталась от жилища бедняги Хлодвига, Нам удалось добраться до лаборатории и вскрыть сейф...
- Что с бумагами?
- Их нет, ваша милость. И еще, мы выяснили, как именно умер Отто.
- Ну?
- Его разрубили на две половины от макушки до копчика. Ужасное, скажу вам зрелище!
- Что говорят по этому поводу ваши маги?
- Ничего определенного. Рядом с трупом валялась баночка с паразитом Стоху и на операционном столе регистрировался остаточный след человеческой ауры. Металлические захваты, способные удержать трансильванскую тварь, разрезаны аккуратно. На полу универсальная пентаграмма Нодла, которой Хлодвиг не успел воспользоваться. Вне всякого сомнения, Отто собирался подсадить тому, кто лежал на столе червя, затем провести какой-то обряд. Однако пленнику удалось освободиться, к тому же расправиться с нашим другом.
- Бред! Такого быть не может! - нижняя челюсть обычно спокойного и выдержанного магистра затряслась как у хронического невротика. Однако он довольно быстро взял себя в руки. - Продолжайте, Йохан.
- Расправившись с Отто неизвестный забрал бумаги из сейфа и скрылся в разветвленной канализационной сети...
- Что так сложно? Мог бы просто выйти на улицу и не шастать по вонючим подземельям.
- Он боялся, что полицейские нюхачи засекут астральный след заклинания, с помощью которого он уничтожил Хлодвига. Колдовство было весьма мощным, поскольку даже по прошествии столь долгого времени мы смогли отследить путь отхода убийцы. Впрочем, здесь у нас ничего определенного. Известно лишь то, что кофр с документами был закопан под деревом в лесу, что неподалеку от Южных ворот города, где пролежал около суток. И еще, ваша милость, на следующую ночь в штаб-квартире Ложи кто-то устроил самую настоящую резню, одновременно по всему городу были уничтожены все прочие ее члены, а также все проповедники Ксарога. Общее число погибших около трех сотен человек.
Вопреки ожиданиям посла, магистр вполне спокойно воспринял неприятные новости.
- Хлодвиг оказался самонадеянным глупцом, - бесцветным голосом констатировал он. - И все бы ничего, но его самонадеянность вышла нам боком. Однако поводов для пессимизма нет. Дервиши и Ложа в основном справились с поставленной задачей. Теперь нам следует подумать о том, чтобы нанести очередной удар Великой Гельвеции, от которого королевство не оправится уже никогда.
- А как же быть с утечкой информации?
- Будем думать, как минимизировать отрицательные последствия. Ваша же задача всемерно содействовать нашему агенту в проведении операции "Маршал".
- Так точно, ваша милость.
- Засим разрешите откланяться, ваше превосходительство.
Караван-баши Али Абу аль Хусейн легко соскочил с тонконогого арабского скакуна и, обратившись к бравого вида декану - начальнику отряда городской стражи, досматривавшей купеческие караваны у ворот, спросил:
- Уважаемый ага, зачем черные флаги на башнях и стенах? Что случилось в славном городе Лионе? Зачем люди такие невеселые, а некоторые плачут?
- Горе у нас, почтенный купец. Великое горе. Сегодня ночью преставился наш Главный Маршал Владим Дарци. Ушел из жизни великий полководец и прекрасный человек.
- Вах, вах, вах аш-шайтан! - громко запричитал араб. - Воистину горе. Позволь узнать, доблестный воин, как же это произошло?
- Сие никому не ведомо, - заговорщически понизил голос декан. - Заснул герцог в своей спальне, один при закрытых дверях, а утром слуга обнаружил его хладный труп без каких-либо признаков насилия.
- Может, от старости помер?
- Какой там "от старости"?! Маршалу еще и шестидесяти не было. Здоровьем и умом не был обижен. На турнирах мало кто из уважаемых рыцарей решался принять его вызов...
- Вах... славный муж был этот Владим Дарци!
- И в армии у него был непререкаемый авторитет. А если по секрету, - декан приблизил рот к самому уху араба, - поговаривают, он половину Лионских прелестниц попробовал на зуб - за ночь пятерых окучивал, а по младости и десятерых.
- Вай ме! - не удержался от восторженного возгласа Али Абу. - Даже если народная молва справедлива лишь наполовину, этот человек воистину достоин почитания и уважения. Действительно, при таком здоровье вряд ли он сам ушел из жизни.
- Во-во, и все так считают. Без помощников тут не обошлось, - зло сплюнул в дорожную пыль десятник и в сердцах добавил: - Мало им при дворце бардака, теперь и в армии начнется.
- Не переживай, служивый, - сказал купец и протянул легионеру сестерций. - Вот возьми выпей за упокой души своего командира. Да вознаградит тебя Аллах и даст тебе терпение. А я непременно за него помолюсь. Может быть, все обойдется. Иншалла!
