— Не паникуй, живой я, — сдавленно пробормотал Звонников, когда Аркадий подплыл к нему и помог пожилому магу вынырнуть из воды. — Ничего страшного…
Сквозь черные обугленные дыры его рубашки была видна ярко-розовая обожженная кожа, на которой на глазах вздувались безобразные желтые пузыри. Побледневший Алексий тихо охнул и снова присел, окунувшись в прохладную воду по шею — это немного уменьшило боль, но долго оставаться в таком положении волшебник не мог.
— Помоги мне выбраться, — коротко приказал он ученику и, опираясь на него непострадавшей правой рукой, заковылял к бортику бассейна. Молодой огненный маг, еще более бледный и перепуганный, чем его наставник, молча повиновался: он довел своего пошатывающегося учителя до поднимающейся из воды лестницы и попытался подсадить его, когда тот ухватился руками за ее скользкие ступени. Что оказалось не так-то просто — Алексий не был толстым, но его фигура была достаточно крупной и мускулистой, так что весил чародей немало.
— Оставь, я сам справлюсь, — буркнул Звонников, с трудом подтягиваясь на руках и выбираясь из воды. Его била мелкая дрожь, но это было единственное свидетельство того, насколько сильную боль он ощущал: обычно маги, чьей стихией был огонь, не скрывали своих чувств, но не мог же ответственный за безопасность огненной общины выказывать слабость перед собственным подопечным! Который, к тому же, и так ощущал себя полностью раздавленным.
— Почтенный… — видя, что Звонников в состоянии подняться по лестнице, Аркадий оттолкнулся от дна бассейна и рывком подплыл к соседним металлическим ступенькам. — Почтенный, простите меня! Я… — он торопливо выбрался из воды и бросился к одной из стоящих у стены скамеек, на которой лежали их с Алексием вещи — ключи, предусмотрительно снятые часы и заранее открытая аптечка. Поскользнувшись на мокром полу и едва не упав, он добежал до этой скамьи, выхватил из аптечки флакон с темной мазью и зубами выдернул из него пробку. К тому времени Звонников как раз тоже дошел до скамейки и стянул с себя прожженную в нескольких местах рубашку. Он грузно опустился на сиденье рядом с аптечкой, и его ученик принялся старательно, хотя и не очень аккуратно, покрывать мазью его ожоги. Делалось все это в полном молчании, если не считать нескольких цветистых ругательств, которые Алексий не смог сдержать в особенно болезненные моменты.
Впрочем, мазь, изготовленная лучшими целителями лесной общины, действовала отменно — она не только быстро заживляла ожоги, но и почти полностью убирала боль, поэтому вскоре напряженное лицо Алексия расслабилось и он, закрыв глаза, устало прислонился спиной к стене. Аркадий поискал глазами, обо что бы ему вытереть перепачканные мазью руки, и, не найдя ничего подходящего провел ладонями по собственным мокрым брюкам. Намного чище они от этого не стали, и молодой человек, еле слышно всхлипнув, с сомнением посмотрел на все еще волнующуюся поверхность воды в бассейне.
— Топиться я тебе там не советую — слишком мелко, — не открывая глаз, пробормотал Звонников. — Лучше приведи мою рубашку в нормальный вид — а то мне еще надо как-то до дома добраться!
— У меня не получится! — несчастным голосом простонал юноша. — У меня ничего никогда не получится, я только все порчу, только всем врежу!..
Гулкое эхо его голоса снова разнеслось по бассейну. Почтенный Алексий приоткрыл один глаз и искоса посмотрел на сокрушающегося ученика.
— Кажется, тебя все-таки надо отправить во Францию вместе с женщинами — там тебе самое место, среди истеричек, — вздохнул старый огненный маг. Аркадий всхлипнул громче, но отчаяние в его глазах уже сменилось обидой и уязвленной гордостью. Алексий удовлетворенно хмыкнул и открыл второй глаз.
— У тебя все получается и очень даже неплохо, — сказал он. — Ты сегодня многое вытерпел и не смог сдержаться только после пятого удара. Это уже прогресс, хотя до конца учебы тебе еще далеко. Ну да нам и спешить особо некуда.
— Я мог вас убить… — опустил голову юноша. — Я мог устроить пожар, мог сжечь все это здание!
— Если бы мы занимались в общей библиотеке — пожалуй, мог бы, — усмехнулся Алексий. — А здесь — вряд ли, слишком тут много воды… Вот уж не думал, что когда-нибудь эта стихия так нам поможет! — он выпрямился и осторожно потрогал застывшую на плече темно-коричневую пленку. — Так что с моей рубашкой, будешь ты ее исправлять или нет?
— Да-да, сейчас, — Аркадий поднял валяющуюся на полу мокрую красную тряпку с обуглившимися дырами, в которой теперь весьма непросто было признать рубашку пожилого мага, и для начала стал выжимать из нее воду. Затем он разложил все еще сырую рубашку на скамейке и завертел головой в поисках какого-нибудь тонкого и длинного предмета. Однако ничего похожего в помещении бассейна не оказалось, и юноша, тяжело вздохнув, попытался сосредоточиться просто так, без всяких вспомогательных вещей. Пальцы его протянутых к рубашке рук сложились в замысловатую фигуру, и мокрая алая ткань начала медленно менять свои очертания. Прожженные дыры стали уменьшаться, их почерневшие края устремились навстречу друг другу, а сама ткань, кроме того, почему-то изменила цвет с ярко-красного на менее кричащий вишневый. Аркадий бессильно опустил руки и вытер выступивший на лбу пот.
— Отлично! — Алексий поднял целую рубашку и начал, слегка кривясь от боли, натягивать ее на себя. — Почтенная Карина будет тебе благодарна — она любит именно такой оттенок. Ого, да ты, оказывается, эстет! — воскликнул он вдруг, обнаружив, что пуговицы на рубашке тоже изменились: на месте простеньких, сделанных из прозрачной пластмассы, красовались другие — выпуклые, обтянутые такой же темно-красной тканью, из которой была сделана сама рубашка, с желтым латунным ободком.
— Я не нарочно, это само получилось, — смущенно пробормотал Аркадий. — И боюсь, моего колдовства надолго не хватит…
— Тогда давай поторапливаться, — скомандовал Алексий и принялся выжимать воду из своих брюк. — А послезавтра жду тебя здесь. Как всегда, в одиннадцать вечера.
Аркадий тоже снял рубашку и брюки, кое-как выжал из них воду и снова поспешно оделся. Звонников взял его за руку и на мгновение закрыл глаза, представляя себе прихожую собственной квартиры, страстно надеясь, что ее хозяйка, почтенная Карина, уже спит, и прекрасно понимая, что эта надежда напрасна: Карина ждет их возвращения и сейчас устроит им обоим серьезный нагоняй.
В следующий миг оба мага исчезли — а вместе с ними исчез и освещавший бассейн огненный шар.
Следующий день начался для Аркадия Плотникова и двух его однокашников, как обычно — с урока превращений, а точнее, со скуки и неловкости. Сидевший справа от него хмурый и сосредоточенный Эраст Вечерковский, у которого по-прежнему не получалось даже самое элементарное волшебство, злобно скрипел зубами и чуть ли не рычал, стоило Аркадию просто посмотреть в его сторону. Сидевший справа Валентин Кудряшов, без труда справлявшийся со всеми заданиями, откровенно зевал и бросал на обоих своих товарищей снисходительные взгляды. Плотникову были одинаково неприятны оба соседа, и порой у него даже мелькала мысль, что его заставили заниматься вместе с ними, чтобы лишний раз потренировать его самообладание.
