– Иньярра!!! - в ужасе закричала Тилорь, резко бросая метлу в пике и кидаясь на помощь падающей ведьме. К её удивлению, лица девушек вокруг не выражали ни малейшего страха. Более того - они сами смело отпускали метлы, устремляясь следом за Верховной.
– Прыгай, дурочка! - весело крикнула одна из них ошеломленной Тилори.
– Куда?!!
– Вниз!!!
"Прыгай!" - приказал инстинкт. "Прыгай!" - прозвучал в голове спокойный голос ведьмы. И Тилорь, закрыв от страха глаза, отпустила метлу, разжав колени…
Вниз-вниз-вниз… Быстро набираемая скорость отзывалась нестерпимым свистом в ушах.
Бурно вздымающаяся грудь моря всё приближалась и приближалась, обещая мгновенную и легкую смерть… Но Тилори вдруг стало плевать на смерть. Что такое смерть? Просто миг между "здесь" и "там". Ею овладело бесконечное, безмерное, почти чувственное наслаждение свободным полетом - или падением - какая разница?!
Воздух упруго держал её тело на своих ладонях, овевая горящие щеки ледяным дыханием ночи, орлы летели перед Иньяррой, ловко ловившей воздушные потоки раскинутыми руками и полами своего легкого плаща. На лицах летящих чародеек разливались бессмысленно счастливые улыбки. "Да ведь мы парим! Парим!! Не падаем!!!" - восторженно поняла Тилорь и, не в силах сдержаться, безумно расхохоталась.
Орлы, за которыми следовала ведьма, медленно, по спирали снижались к воде, отлетая с каждым витком всё дальше и дальше от берега. Но и это не пугало не умеющую толком плавать Тилорь. Нынешней ночью всё это - ерунда! Всё ерунда!
"Да ведь я отравлена, - весело поняла она. - Меня отравили тем единственным глотком вина! Отравили, как наркотиком. Мне из-за этого теперь на всё плевать! И нам всем плевать! И мы совершенно не контролируем себя, мы можем умереть, но… Как я хочу ещё раз отхлебнуть той отравы!!!…Я просто отравлена… Этим вином… Этой луной… Этим морем… Этим небом… Этой жизнью… Как ведьма!!!!"
Сознание дробилось в хрустальное крошево и осыпалось в море завитками обрезанных волос… Обрывки неясных мыслей путались в завихрениях эмоций, ассоциаций и впечатлений. В голове плескалась строка невесть когда слышанной песни: "И вдруг яростно вспыхнет под веками отвращение к дню серо-блеклому…"
Многоголосный вскрик:
– Вода!!! - был заглушен глухим ударом о холодное море…
Ледяной свинец медленно выталкивал безвольно застывшее тело наверх, хотя Тилорь не помогала воде ни одним движением. В голове бились чьи-то, но не её слова… Согреться в пламени не своего костра Я лишь мечтаю - большего не надо.
Вода заливалась под одежду, холод медленно приводил девушку в чувство, но стучащая рефреном кровь в голове упрямо отбивала строки: Я знаю, как реальности искра Испепеляет тень ночного взгляда.
Воздух с полузадушенным хрипом ворвался в легкие, заставив чародейку судорожно раскашляться, попутно пытаясь оглядеться вокруг. Шесть мокрых голов потерянно выискивали кого-то над водой.
– Вон она! - крикнула Иньярра, кивком показывая на появившуюся на поверхности Тилорь. - Не спускайте с неё глаз, хорошо?
Три девушки тут же слаженно подплыли к чародейке, не оскорбляя её откровенной помощью, но держась на расстоянии половины сажени, чтобы в случае чего…
– К берегу! - резко скомандовала ведьма, решительно разворачиваясь и начиная мерно рассекать воду руками. Путающийся плащ мешал, сковывая движения, но она словно и не обращала на него никакого внимания.
Тилорь обреченно вздохнула. До берега ей было не доплыть, это точно.
Сажень… Две… Три… Десять… Грустные водоросли на поверхности цеплялись за спутанные волосы. Усталость в руках удваивалась при мысли, что из-за неё все девушки плывут в два, а то и в три раза медленнее, чем могли бы. А если они из-за неё же не доплывут?
Легкие разрывались от недостатка воздуха: уже два раза она погружалась под воду и всплывала только благодаря упрямству и, должно быть, магии трех чародеек, плывущих неподалеку.
"Я так больше не могу!" - отчаянно взорвалось в голове, руки бессильно опустились, вода с готовностью приняла в стылые объятия измученное и безвольное тело…
И тут Тилорь вдруг поняла, что она не только может дышать под водой, но и не может по-другому! Ноги перестали казаться такими тяжелыми из-за полных водой сапог, плащ больше не оттягивал назад усталые плечи, малейшее движение ступней продвигало чародейку на полсажени вперед безо всяких усилий! Хотя… ступней ли? И чародейку ли?..
Зеленоватый чешуйчатый хвост легко колыхался, мощно рассекая пласты воды, и вот уже Тилорь настигла Иньярру, плывущую впереди всех чародеек, и сбавила скорость, пристроившись рядом с ней. Ведьма, удостоверившись в её полном превращении, удовлетворенно улыбнулась и показала Тилори поднятый вверх большой палец.
Девушки быстро обращались в зеленохвостых русалок по мере того, как выбивались из сил, и через полчаса единственным человеком осталась ведьма, упорно преодолевавшая водное пространство собственными силами. Хотя можно ли называть ведьму человеком?
С восторгом обнаружив, что может не только плавать, но и нырять на любую глубину, Тилорь радостно плескалась в море, рассматривая цветные ракушки на дне и принося Иньярре самые красивые водоросли с цветками, которые та с улыбкой вплетала в свои или её волосы.
За полверсты до берега торжественная эскадра русалок, украшенная причудливо сплетенными тонкими ведьминскими пальцами венками, подхватила Иньярру под руки и за несколько восторженных секунд с хохотом домчала до побережья.
"А как, интересно, обратно?!" - озадаченно подумала вдруг Тилорь, которую до этого момента почему-то ничуть не беспокоило собственное перевоплощение. Но стоило ей только коснуться пальцами камней берега, как хвост бесследно растаял, а она осталась всё в тех же тяжелых хлюпающих сапогах, с тем же насквозь промокшим плащом за плечами и… бессмысленной блаженной улыбкой на губах…
"Огонь!" - шепотом повторила Тилорь, морщась от боли в скрученных за спиной руках. Темный лес, обступающий тонкую мокрую тропинку со всех сторон, щерился остроконечными ветками елок и хлестал по глазам жесткими мясистыми листьями резницы. Пылающие пятна ярко-оранжевых факелов перед глазами суетливо перемещались с места на место.
Чародейку и всех остальных девушек, подловив на берегу, скрутили какие-то незнакомые, но весьма грубые личности, заломили им руки за спину и силой повели куда-то в лес. "Только что волоком не потащили!" - раздраженно думала Тилорь, возмущенная как бесцеремонностью людей, чьи лица и тела были скрыты плащами, так и полным бездействием чародеек вкупе с приказом Верховной не сопротивляться. Впрочем, её саму сквозь лес тащили ничуть не менее беспардонно, чем остальных, так что упрекнуть в чем-то ведьму было нельзя.
