– Отплываем через час, – небрежно обронил Лутий. И вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь.
Маг еще долго стоял неподвижно, словно раздумывая над чем-то. Потом прошептал несколько непонятных слов и щелкнул пальцами, отчего воздух вокруг него и лежащей девушки чуть заметно засеребрился.
– Теперь нас никто не сможет подслушать, – негромко пояснил он Эвелине. Та никак не отреагировала на эти слова, продолжая бесстрастно смотреть прямо перед собой, не мигая и не отводя безразличных глаз. Ронни задумался, потом, размахнувшись, отвесил племяннице увесистую пощечину. Голова Эвелины безвольно мотнулась в сторону, но девушка в себя так и не пришла. Имперский маг зло сощурился и с силой потряс племянницу за плечи.
– Да очнись ты! – выдохнул он, то и дело вновь ударяя девушку по щекам. – Потом будешь из себя жертву строить!
Наконец, когда Ронни почти уже отчаялся добиться от Эвелины хоть какого-то отклика, очередная оплеуха вдруг зажгла в ее глазах далекий слабый отблеск звериного бешенства. Девушка вздрогнула и забилась в руках мужчины от беззвучных рыданий.
– Слушай меня! – прошипел маг, воровато оглядываясь по сторонам и вновь хорошенько встряхивая племянницу. – Все с твоим дружком в порядке, слышишь?!
Эвелина смотрела на дядю, явно не понимая, что он говорит. Ее щеки распухли и горели от ударов, в глазах было темно от непереносимого горя.
– Далион жив, – сжалившись, повторил Ронни более спокойно. Ласково провел пальцами по лицу девушки, стирая следы от безжалостных пощечин. – Я промахнулся.
– По… почему? – постоянно запинаясь, с трудом выдавила из себя девушка. – Почему ты говоришь мне об этом?
– Ты думаешь, меня очень прельщает удовольствие насильно кормить тебя две недели до Рокнара и слушать горестные завывания? – холодно спросил маг. – Только учти: как только Дэмиен узнает про то, что Далион остался жив, он начнет на него настоящую охоту. Поэтому, если желаешь сохранить жизнь своему дружку, – молчи.
– Спасибо, – с благодарностью прошептала Эвелина.
Ронни ничего не ответил. Лишь подал племяннице руку, помогая ей подняться на ноги.
Глашатая умирала. Умирала тяжело, с кровавой пеной на губах, то и дело глухо вскрикивая от боли. В комнате, куда ее перенесли после бесславного сражения с имперцами, было многолюдно. Казалось, все население маленькой деревеньки сейчас толпилось в крохотном помещении, желая хоть как-то поддержать вестницу бога.
– Уходите, – выдохнула девочка. – Все уходите!
Телохранители засуетились, выталкивая любопытствующих из комнаты. Но едва один из них повернулся к Далиону, молчаливо предлагая тому выйти, как глашатая хрипло простонала:
– Он – пусть будет.
Спустя некоторое время в комнате осталась лишь глашатая, лежащая на кровати, старшая гончая и целительница, печально переставляющая на столе многочисленные флакончики с бесполезными травяными настоями.
– Ты – тоже вон, – выдохнула девочка, едва не захлебнувшись в лающем кашле, кивком указав пожилой женщине на дверь. Та гневно фыркнула, но не решилась на возражения и поспешно выскользнула за дверь, неодобрительно покосившись на мужчину.
– Подойди ко мне, – тихо попросила глашатая, пытаясь неловко утереть выступивший на лбу обильный пот. Но рука остановилась на полпути и обессиленно упала на одеяло.
– Мне очень жаль. – Далион смущенно отвел взгляд и присел на краешек кровати. – Правда. Почему вы пытались защитить меня?
– Просто подумала, что слишком часто предавала себя, – слабо улыбнулась девочка. – Иногда надо сделать выбор. Пусть даже и ценой жизни.
– Спасибо. – Мужчина пожал ледяные пальцы вестницы бога.
– Не за что, гончая… – Глашатая сморщилась и часто задышала, пытаясь совладать с очередным приступом боли. Потом с недоумением моргнула, словно пытаясь что-то разглядеть позади собеседника. Робко улыбнулась: – Надо же, я успела позабыть, как это чудесно – видеть. Значит, Высочайший и впрямь отвернулся от меня, если вернул зрение, пусть и на пороге смерти.
Девочка перевела взгляд на мужчину и тихо проговорила:
– А ты красивый. Из вас с Эвелиной выйдет замечательная пара. Найди ее, гончая, и никогда не отпускай. Я знаю, у тебя получится.
– Скажи мне, – осмелился поинтересоваться Далион. – Почему чужак мог пользоваться здесь магией?
– Это правильный вопрос, – кивнула глашатая. – Но не мне на него отвечать. Отыщи Высочайшего. Только он знает, как такое могло получиться.
Девочка хотела еще что-то добавить, но осеклась на полуслове. Вытянулась под одеялом, словно по струнке, и затихла, с блаженной улыбкой уставившись остекленевшими глазами перед собой. Теперь уже навсегда.
– Пусть с добром тебя встретят боги, – прошептал мужчина. Встал и, не оглядываясь, вышел из комнаты.
Он знал, что вряд ли кто-нибудь посмеет его остановить. Охранники глашатой слишком были потрясены гибелью девочки, поэтому беспрепятственно выпустили мужчину из дома. Но около ограды гончую поджидали.
– Здравствуй, Нор, – устало выдохнул мужчина, разглядев того, кто преградил ему путь. – Что ты тут делаешь?
– Жду вас, – твердо отозвался юноша, потирая красные глаза, словно он недавно долго плакал.
– Зачем? – с легким удивлением склонил голову Далион. – Ты можешь остаться здесь. Воля даже покойной глашатой непререкаема.
– Я еду с вами! – гневно перебил его Нор. – Я знаю, вы сделаете все, чтобы вернуть Эвелину. Иначе вестница бога не спасла бы вам жизнь.
– Девочка не спасла мне жизнь, – печально скривил уголки губ мужчина. – Она просто погубила свою. Чужак специально метил мимо. Он бы не попал в любом случае. Жаль, что глашатая не поняла этого.
– Но… – поперхнулся от неожиданности Нор. – Почему?
– Хотел бы я знать, – хмыкнул Далион. Сгорбился и, по-стариковски шаркая ногами, побрел прочь.
Юноша остался в полной растерянности стоять на тропинке, не понимая, что ему делать дальше.
– Тебя еще долго ждать? – вдруг услышал он нетерпеливый голос старшей гончей. – Нам предстоит много дел, если ты и в самом деле решил помочь мне в борьбе с императором Рокнара.
Нор повеселел, рассмеялся и в пару секунд догнал Далиона. Невольно запыхавшись, смущенно заглянул ему в лицо.
– И куда мы дальше? – спросил он, еще боясь поверить своей удаче.
– Попробуем найти шестого Высочайшего, – глухо ответил мужчина. – У меня накопилось к нему очень много вопросов.
Эвелина стояла на палубе уже знакомого корабля, который некогда забрал ее из Лазури. Только сейчас высоко над девушкой реял белый стяг правителя Рокнара. Имперка, не отрываясь, смотрела, как удаляются от нее Запретные Острова. Еще немного – и падет вокруг судна непроглядная пелена магической защиты, превращая его в подобие темницы, из которой невозможно бежать. Две недели, всего лишь две недели пути отделяли девушку от встречи с императором. И ничего уже нельзя изменить.
