- Каким образом? - хмыкнул нищий.
- Вследствие перепадов возникают облака нейтральной Силы,- проворчал лекарь и развел руками.- Мститель Крови, похоже, явился в нужном месте и в нужное время. Эскер - самостоятельная единица. Но для чего предназначен и какому Престолу подчиняется, пока непонятно… Я пытаюсь узнать, строю модели. Кроме того, пробую восстановить заклятие Разделения. Если получится провести обратный ритуал, Гар воплотится. И тогда можно будет поговорить, решить проблему вместе…
- Неучтенный фактор,- задумчиво пробормотал Лохматый.- Мрон, как сложно-то! А что со свитками? Зря тащили, что ли?…
- Тут просто,- грустно улыбнулся Птиц.- После окончания первой Эпохи боги заключили некий договор, гласящий: никто не может влиять на мир непосредственно. Любое прямое воздействие приведет к очередному сдвигу. А будет ли место в новой реальности Древним, неизвестно. И потому началась Игра… Люди, эльфы, гномы стали фигурками на доске. Боги плели интриги, исподволь управляли миром. Возвышали и уничтожали государства, экспериментировали. Одни для удовольствия и развлечения. Другие, а если точнее - Терн, старались возвеличить человеческий род, подогнать в развитии… Но не так давно Алар создал свитки, передал служителям для укрепления влияния. Частица божественной силы проникла в мир, и баланс сместился.
- Вот оно что… - протянул бродяга. Покачал головой, зло сплюнул.- Твари-то какие! А что, остальные боги не могут Светозарному того… по морде пламенным кулаком?…
- А я знаю? - фыркнул послушник.- С Древними по вечерам чаек не распивал.
- Упущение, брат. Пора б призадуматься,- ехидно поддел нищий, широко ухмыльнувшись. Но стер улыбку с лица, насупился. Замедлил шаги, недоверчиво глянул в небо.- Что ты собираешься делать со свитками?…
- Мысль есть. Но для начала надо потолковать с наставником.
- Оседлать судьбу,- хрипло хохотнул Лохматый. Поправил ремень, проследил за мелькнувшей среди крон большой вороной.
- Да,- признал парень и блекло улыбнулся. Странно, но Птиц почувствовал себя гораздо лучше. Тоска отступила, воспоминания подернулись пеленой. Послушник осознал: помог разговор. Нищий разделил боль. И маг сумел воспрянуть, впустить в душу толику жизни. В голове загудели мысли. Возникла цель, зашевелились робкое удивление и упрямство. Он сможет!
- Уважаю,- одобрительно кивнул нищий.- Слушай, ты говорил о Портале. А что, если…
- Мои подозрения вернулись,- буркнул Ирн с нарочитым недовольством.- Только служители умеют читать мысли.
- Поверь, я не имею к Орденам никакого отношения,- серьезно сказал бродяга.- Так ты действительно хочешь попробовать?
- Надоело ломать ноги по бездорожью и отбиваться от каждого встречного,- проворчал лекарь.- Не уверен, что получится. Схема есть, заклятие знаю. Но нужно минут двадцать на подготовку.
- Тогда ты действительно готов,- произнес Лохматый. Издалека прилетел тройной зов кукушки. Лицо нищего окаменело, в глазах мелькнула тревога. Птиц поддался настроению. Призвал магические чувства, разбросал по окрестностям нити поискового заклятия. В груди появился мокрый холодок, сердце сбилось с ритма. Но непосредственной опасности не было, просто впереди ожидало открытое пространство. Лес закончился.
- Что?…- быстро спросил Ирн.
- Поговорим позже,- сухо произнес нищий.- За мной! Легко и стремительно, как гибкая рысь, безумец метнулся вперед. Выхватил меч из ножен, бесшумно побежал. Послушник ринулся следом. Но ощутил ноющую боль в боку, запыхался. На ходу шепнул заклятие Физической силы. Сразу ощутил прилив энергии. Двумя-тремя длинными прыжками догнал Лохматого, помчался рядом.
Деревья медленно расступились. Показался бугорок, покрытый пучками жухлой травы. Рядом узкая, почти невидимая под слоем сора извилистая тропинка. А впереди широкая равнина, бледное небо, редкие заросли кустарника… Хромой не обманул. Шагах в ста располагался маленький неприметный хутор: десяток покосившихся изб, одичавшие сады, запущенные поля и огороды. Вдалеке виднелась темная полоса - лес. Но он был слишком далеко, чтобы преодолеть одним быстрым скачком.
Пространство ошеломило, яркий свет ослепил. Ирн споткнулся, едва не пропахал носом колею. Но Лохматый поддержал, помог остановиться. Скорчил гримасу и приложил палец к губам: тише! Послушник виновато развел руками. Вместе на цыпочках приблизились к бугорку, упали рядом с Малышом и Хомой.
Даже на первый взгляд деревня показалась заброшенной. Ограды и плетни повалены, дорогу обозначали две узкие колеи от тележных колес. От парочки ближайших изб остались обгорелые пеньки печей. Не так давно тут поработало пламя… Имперцы? Скорее, прошлогодние грозы сделали свое дело. Остальные дома пострадали меньше. Но стены потемнели от дождей и непогоды, солома кровель давно сгнила.
Ирн навострил слух. Но сразу убедился: ни брехни псов, ни лошадиного ржания. Столбов дыма тоже не видать. Забросили? Похоже на то. Лекарь потянулся разумом к посоху, напитал поисковое заклятие. Мир изменился, утратил краски и погрузился в туманную пелену. Издалека пришли образы: сломанная калитка, сгнившая дверь, ржавые цепи у колодца. Повсюду грязь, груды мусора, разбитая домашняя утварь. Парень потянулся дальше, раскинул щупы по деревне. Пустота. Ни стука сердец, ни пламенных вспышек жизни. Только кое-где чувствовались слабые искорки. Но на поверку оказались животными: мыши и крысы, старый одичавший кот.
Заклятие начало затухать, когда Птиц поддался секундному порыву и влил в остаточный контур толику Силы. Короткая вспышка поглотила мир. Заклинание вспыхнуло как промасленная бумага. Связи истончились, полопались. Но проблеска хватило, чтобы ощутить вдалеке смутную угрозу. Облачка серебристой пыли, песня ветра и трав, болезненное покалывание… Искорки тухли и загорались, появлялись в различных местах, мерцали. Определить расстояние оказалось невозможно. Но интуиция говорила - близко… очень.
Послышались шуршание, тихое звяканье металла и сопение. Лохматый нахмурился и посмотрел на Хромого.
- Ну?
- Пусто,- подтвердил мысль лекаря Хома. Поскреб бороду, перехватил топор поудобнее. Лицо - сосредоточенное и мрачное, в глазах тревога.- Сколько лежали - тишина.
Нищий медленно приподнялся, встал и мотнул головой.
- Идем. Надо посмотреть ближе.
- А может, пусть его, командир? - прогудел Малыш. Поймал пятерней Колючку, который носился рядом в поисках съестного, прижал к земле и грозно шикнул.- Сам понимаешь, место для засады идеальное.
- Видишь другой выход? - хмыкнул нищий.- Если нас ждут, прихлопнут в любом случае. До леса добежать не успеем. А обходить - потеря времени. Потому быстро проверим, разведаем обстановку. В случае успеха сразу прорвемся дальше. Нет, отойдем к оврагу и будем держать оборону…
