— Как я вижу, ты являешься профессионалом, поэтому без лишних слов перейду к делу. Ситуация предельно проста — ты обладаешь кое-какой нужной мне информацией, я желаю ее получить. Из чистого уважения к достойному противнику я предлагаю тебе два варианта нашей беседы. Первый — ты рассказываешь мне все, что я захочу узнать, после чего быстро и без боли уходишь к Дарине, и второй — ты начинаешь упрямишься, вынуждаешь меня применить десяток-другой приемов, относящихся к искусству пыток, получаешь в последние часы своей жизни невыносимые мучения, теряешь остатки достоинства, честь, возможно, рассудок, но все равно рассказываешь мне все. Какой выбираешь?
— А почему ты не обещаешь меня отпустить, если я отвечу на твои вопросы? — спросил мужик.
Я криво ухмыльнулся:
— Да ты шутник, как я погляжу! Вот только у меня сейчас нет настроения смеяться, да и с дыркой в груди особо не похохочешь.
Но убийца продолжал тянуть время, спросив с ехидцей:
— Ты так уверен, что твои пытки дадут результат?
Я не стал убеждать убийцу в том, что прекрасно знаю, как нужно проводить экспресс-допрос, не стал перечислять методы, которыми можно причинять мучительную боль, не стал изображать садиста, которому не терпелось приступить к делу, а спокойно ответил:
— Можешь выбрать второй вариант и сам в этом убедиться.
Мужик долго думал, разглядывая мое лицо, но потом бессильно опустил голову на землю, прикрыл глаза и обреченно выдохнул:
— Спрашивай!
Я не стал терять времени:
— Начнем с простого — кто вас послал?
— Ярут.
Это заявление настолько меня ошеломило, что я на несколько секунд выпал из жизни. Надо же, такое объяснение мне даже в голову не пришло! Я грешил на убийц, воров, но не подумал о своем приятеле, который тоже жаждал меня ликвидировать. Вот сволочь! Видимо, он понял, что стандартный вариант со стражниками не прокатил, а потому не стал уговаривать их подкинуть мне в рюкзак желтый мох (хотя, кто знает, может, и стал, только вояки не решились пойти на откровенную подставу, понимая, что сами запачкаются), и выслал за мной команду ликвидаторов. Быстро справившись с удивлением, я продолжил допрос и спустя четверть часа обладал полной картиной.
Итак, помимо периодически вербуемых новичков у Ярута имелась своя команда надежных и преданных людей, которая выполняла самые разные поручения. Преданных, поскольку взамен они получали от привратника ценные наводки, позволяющие им жить на широкую ногу, а надежных потому, что они не могли никуда деться от того, кто регулярно снабжал их свежими дозами желтого дурмана. Да, наркотик из желтого мха крепче всяких цепей приковал их к Яруту, превратив в верных и послушных псов.
Вчера, после неудачи с обыском, привратник обратился к ним с четким приказом дождаться того момента, когда Везунчик снова отправлюсь в Проклятые Земли, и ликвидировать его. К этому времени Ярут уже знал, что я завел себе друга — эльфийского мага, а потому снабдил своих людей всем необходимым. Выдал из своих запасов заряженные магией болты, мощный атакующий амулет и негатор, которым требовалось нейтрализовать ушастого. Именно нейтрализовать, а не убить, поскольку Дара в любом случае требовалось оставить в живых.
Данное решение было весьма странным, поэтому я потратил несколько минут на выяснение подробностей такого приказа и узнал, отчего на приграничье с эльфами никто не решается связываться. Нет, их обливают презрением, ненавидят, как правило, гнушаются с ними общаться, но не грабят, не убивают, и даже не пытаются избить, опасаясь мести ушастого племени. К примеру, мужик рассказал, что один искатель, поднявший руку на длинноухого, на следующий день был обнаружен в своей постели, разрубленный на десяток частей, воришка, стыривший у ушастика какой-то амулет, через десятицу повесился на пару с главой местного филиала воровской гильдии (причем телохранители последнего, как гласила официальная версия, увидев своего подопечного мертвым, сразу свели счеты с жизнью, сделав себе харакири).
А когда-то давно, лет десять или больше тому назад, был в одном северном городке громкий случай — пропало двое эльфов-искателей. И хотя на Проклятых землях это вполне обычное дело, их сородичи что-то заподозрили и быстро выяснили, что эльфы погибли не от когтей или яда тварей, а попали в ловушку, устроенную бандитами. Определить, кто именно виноват в смерти искателей не было возможности, поэтому длинноухие поступили проще — за несколько дней уничтожили всех, кто, по слухам, промышлял в этом городе разбоем. Всего около полусотни человек. Власти скандал раздувать не стали, публично объявили эльфам благодарность за помощь городской страже и отпустили с миром.
Короче, Дара никто убивать не собирался. Раз за гибель обычных эльфов их сородичи мстят в двадцатикратном размере, что уж говорить об убийстве ушастого одаренного! Тогда от Ирхона камня на камне не останется! Однако мне это объяснение показалось чересчур надуманным и, простите за каламбур, притянутым за уши. Почесав затылок, я родил более-менее правдоподобный вариант и для проверки поинтересовался у пленного, какие инструкции им были оставлены по поводу трофеев. Мужик ответил, что Ярут запретил им брать мои вещи или трогать мое тело, приказал убить и как можно скорее скрыться, не дожидаясь, пока очнется маг.
После этого все стало на свои места. Выходит, эльфа мой приятель решил сделать крайним. Гениальный план! Ведь горожане легко поверят в то, что Ушастик обманом втерся ко мне в доверие, после чего убил и ограбил, а для Ярута распустить такой слушок — раз плюнуть! И сразу вырисовываются несколько наиболее вероятных путей развития событий: эльф либо сразу поймет намек, гласивший, что в человеческие разборки ему лучше не встревать, возьмет золото и скроется в тину, либо пойдет разбираться, что ни к чему не приведет. Законно не получится — доказательств-то никаких, а незаконно… ну, думаю, хитрый командир успел что-то предпринять для перестраховки.
Напоследок я прояснил еще один интересовавший меня момент — отчего команда выжидала три часа. Оказалось, эльф был не прав, предположив, что преследователи рассчитывали устроить схватку на открытой местности. Просто команда оставила одного наблюдателя у постоялого двора, а сама караулила нас в городе у восточных ворот, чтобы выйти следом, сделать все чисто и быстро, после чего вернуться и раствориться в Ирхоне, благо сегодня дежурил их хозяин. Но мы решили выйти с противоположного конца, поэтому и получилась такая заминка. Пока наблюдатель убедился, что мы не собираемся в Проклятые земли, а выбрали южную дорогу, пока оббежал город по широкой дуге… Блин, и как же я умудрился не заметить слежки? Эх, далеко мне до Джеймса Бонда!
