Только бы не напороться на кого-нибудь из его людей – тогда конец всей моей затее. За такие дела Пузо церемониться не станет, прямо в старице меня и утопит.
Одно хорошо: на жмущиеся к заборам фигуры, что пробираются задами к небольшому домику на холме, здесь давно не обращали внимания.
Нам повезло дважды. Во-первых, не наткнуться на соглядатаев. А во-вторых, увидеть красную ленточку на ручке входной двери. Ее Малта Кошка привязывала в качестве сигнала о том, что хозяйка дома одна и к ней можно заходить, не рискуя вломиться в разгар общения с другим гостем.
Отвязав от двери этот приметный символ, я тяжело ввалился в полутемные сени. Чародейка, до сих пор не отошедшая от пережитого и увиденного, тенью скользнула следом.
Заслышав гостей, Малта появилась на пороге и в удивлении застыла, узнав меня. Первые ее слова оказались ровно такими же, как у дядьки Ральта:
– Чертополох? А я слышала…
Отличалось продолжение. Изумленно похлопав бесцветными редкими ресницами, Кошка расплылась в улыбке, демонстрируя кривые, непропорционально большие зубы:
– Живой, хвала звездам! А на рынке-то вовсю болтали, будто тебя чародеи уморили.
Тут Кошка заметила Тианару, и затаенная надежда в ее глазах сменилась разочарованием, а потом и вовсе недоумением. К Малте Кошке гости ходили в общем-то за одним. И наличие посторонней девчонки совершенно не вписывалось в рамки этого занятия. Две женщины уставились друг на друга, как настоящие когтистые хищницы, готовые передраться за территорию и оценивающие противницу перед схваткой. Кажется, результатами не впечатлились обе. Так, пора пресекать эти дела.
– Кошечка, звездочка, чародеи у нас на хвосте, – сообщил я без долгих вступлений. – Спрячь нас, за благодарностью дело не постоит.
После такого заявления любой житель Стрелки выставил бы опасных гостей с порога, немедля. Да и не только Стрелки.
Кошка лишь всплеснула руками:
– Родители Небесные, страсть какая! – Ее взгляд, обращенный на Тианару, потеплел и наполнился сочувствием. – Да вы заходите, заходите!
Проскользнув вперед, хозяйка скрылась за перегородкой, отделяющей кухню, и вскоре появилась с солидным чугунком в руках.
– Небось проголодались совсем?
Это была вторая страсть Малты – кормить до отвала парней, осчастливленных долгожданным опытом.
Я устало опустился на широкий сундук, укрытый пестрой, сотканной из старого тряпья дорожкой. Нет таких вещей под звездами, что заставят уличного парня отвергнуть предложенную еду…
Это оказалось последним, что я успел подумать. Но в охватившей меня сонной одури слишком лениво было ворочать языком. Прикрыв глаза, я слушал, как Малта скребет ложкой по стенкам котелка. Вот разложит похлебку по мискам, тогда и открою.
Когда мне удалось наконец разлепить веки, темно было, как под беззвездным небом. Я лежал на сундуке, свернувшись замысловатым кренделем. Чьи-то заботливые руки успели подсунуть под голову подушку и даже подставить скамейку под безнадежно свисающие ноги. «Храните звезды Кошку!» – подумал я, сообразив, где нахожусь.
Вторым, о чем я вспомнил, был пропущенный завтрак. Или ужин? Ящеролюды его теперь разберут.
До чего же тихо, даже в катакомбах такого не было! Странно.
От третьего воспоминания я подскочил на месте как ужаленный. Кометы, я ведь лишился магии!
А когда-то мне казалось, что грохот чужих контуров среди ночи – наказание звезд на мою голову… Окружающая тишина давила. Вот же гадство, что за паршивое ощущение!
В доме Угря я слишком долго провалялся в беспамятстве, чтобы запомнить, как все было. А вот после неудачного опыта на поляне магическое зрение восстанавливалось дней десять. Я еще, помнится, надеялся, что проклятый дар пропал с концами, да не тут-то было. Теперь я не мог даже представить худшего исхода. Как-то незаметно для самого себя я перестал воспринимать магию как смертельный приговор с мучительной отсрочкой. Она была неотделимой моей частью, моим другом, моей страстью, моим оружием. Магия манила и бросала вызов одним своим существованием. Неспроста сгущение поля било по мозгам не хуже южанки. Как законченный курильщик, я уже не мог представить жизнь без этого дурмана.
Вернется ли дар обратно или мое бездумное сорвиголовство обернулось боком? Я не запомнил и половины всего, рассказанного Тианарой по дороге, уж больно худо мне было. Но то, что внешние слои не рискуют трогать даже самые умелые из магов, чародейка говорила точно. В общем-то мало кто это и умеет. Выходит, что в силу своего невежества я творил невозможное лишь потому, что понятия не имел, как оно сложно. Два раза это сходило мне с рук, а что насчет третьего?
Гадство! Нет, о таком и думать нельзя! Сила вернется, обязательно, иначе не может быть. Если раньше я не сойду с ума.
Потерять дар было отвратительно само по себе, но лишиться его в тот момент, когда по пятам идут две магические школы… Кометин хвост! Я умудрился проспать целый день. Так что Кошка оставалась не у дел. Для ее аппетитов это выглядит подозрительно, а значит, убежище перестает быть надежным. Но я совершенно не представлял, куда можно податься в таком состоянии. Это я усвоил еще мальцом: когда за тобой гонится парень вдвое старше и здоровее, надо бежать не останавливаясь. А когда бежать уже не хватает сил – притаиться тише мертвого и молить звезды о том, чтобы здоровяк прошел мимо, не заметив. Главное, не пропустить момент, когда это становится единственным шансом на спасение. И сейчас чутье подсказывало: высуну нос – потеряю голову.
С кровати за печкой доносилось шуршание, ворочание. В этот неурочный предутренний час бессонница мучила не одного меня. Я осторожно отодвинул закрывающую угол занавеску – в темноте блеснули два испуганных глаза. Защищающим жестом Тианара вскинула руки и лишь потом узнала меня.
– Небесная Мать, как же тихо ты ходишь! – прошептала она, стараясь не разбудить Кошку. Похоже, за время, пока я спал, девушки успели поладить. Хотелось бы мне знать, о чем способны беседовать утонченная чародейка и шлюха из бедного района!
«Кометы, это у них в крови!» – подумал я, наблюдая, как гибким, томным движением Тианара поднимается с кровати. Улеглась девчонка в чем была, одетая, но никакое платье не могло спрятать от меня ее стройное, манящее тело.
Спокойно, Чертополох, уймись, кобелище уличный! Эта женщина – причина хорошей части твоих нынешних бед и успешно добавляет к ним все новые!
– Вы почему, во имя комет, меня не растолкали? – возмутился я. – Не терпится всем вместе отправиться в застенки? Или, по-вашему, убежище – это дрыхнуть посреди комнаты в доме, где посторонние шляются по трое-четверо в день?
