— Знаю.
— Но…
Договорить Танка не дала и, ловко нырнув обратно в убежище, шёпотом пояснила:
— Поэтому‑то я и создала иллюзию во — о-он там.
На синеватом личике духовника блуждала совершенно нехорошая плотоядная улыбка заправского маньяка. Подрагивающий, кособокий иллюзорный щит, что в местах наложения теней просматривался даже невооружённым глазом, уродливо обтекал имитацию трёх скорчившихся фигур аккурат за злосчастным поворотом в карьер. Травница тихонько показала поднятый вверх палец и замерла, потому что странная и абсурдная погоня была уже слышна.
Нет, они не крались, как матёрые хищники, не неслись очертя голову, подобно стае недозрелых полугодок. Они холоднокровно и умело загоняли добычу. С шумом гамом и нарастающим гудением лёгких воздухотводных трубок они бешено гнали вперёд опрокинутым клином, создавая ту самую специфическую атмосферу качественной паники, так ценимую при старомодных конных охотах, когда несколько десятков разгорячённых всадников гнали по морозному полю одинокого волка. Бодрые выкрики, свист и холодные спокойные лица. Ни лишних мыслей, ни лишних эмоций. Эти люди рассчитывали на одинокую, раненую жертву, не склонную прятаться или сдаваться. Они не убивали, а именно загоняли, холоднокровно выматывая последние силы и ломая остатки воли. Им нужна была не шкура, а бессильная тушка.
«Значит камуфляжники (тьфу, слово‑то какое прилипчивое) размечали район поисков», — пронеслось в голове у Арна, но умело насланная каким‑то чародеем паника мешала развиться приличной мысли. От сопротивления чужим чарам болезненно заломило виски. Загонщики неслись напролом, учуяв желанную цель. Резко вынырнув из подлеска, словно их демоны из межмирья вырвали, группа всадников стрелой пронеслась мимо, круто бросаясь за следующий поворот. Вопли мат и звук глухих ударов были какими‑то поразительно сдержанными и даже слегка удивлёнными.
Пыль ещё долго оседала тяжёлым взбитым облаком, пока не верящие до конца в собственную удачу наследники древних партизан выбирались из своего импровизированного укрытия. Отплевавшись от назойливых песчинок, успевших забиться в каждую складочку кожи, и кое‑как отряхнув с себя дорожный мусор (придорожные овраги всегда остаются излюбленным местом свалок), девушки с трудом помогли подняться побитому чародею.
— Страшные вы люди, — ошарашенно проговорил Араон, когда их небольшая компания обходила по большой дуге подозрительно притихший после пополнения карьер.
— Ага, сама себя боюсь, — покладисто согласилась травница, поудобнее перебрасывая через плечо здоровую руку парня, который снова начал шататься и потому без поддержки быстро передвигаться был не в силах.
Яританна с трудом подавила желание подкрасться к краю обрыва и мстительно швырнуть вслед загонщикам небольшой булыжник. Иллюзию они её раскусили! Умные нашлись! У, упыряки! Не удержавшись, девушка всё же пнула вниз гниловатую шишку и бросилась следом за успевшими отойти на приличное расстояние спутниками. В спину доносились звуки нарастающей ссоры и полные возмущения вопли дефективного призрака.
Араон Важич начал вести себя подозрительно уже на подходе к опушке, когда заросшая дорога постепенно, словно нехотя, начала расширяться и приобретать более обжитой и цивилизованный вид, изобилуя не только мелким мусором, но и редкими межевыми столбами. Молодой человек озирался по сторонам с видом выволакиваемой из норы лисицы, нервозно вздрагивал и будто бы невзначай грузно оседал на хрупкие, пестрящие искрами плечики травницы. Задирать ВПМ он больше не пытался, лишь нервно отбрасывая со лба особенно надоедливую пружинку. Заработать ещё несколько молний или лишиться шевелюры окончательно чародея не особенно вдохновляло. Поэтому чародей был практически покладистым, если не считать вытянувшихся на звериный манер зрачков, свидетельствовавших о частичном переходе в боевой режим. Его нервозность мимо воли передалась Алеандр и девушка начала постоянно спотыкаться и шарахаться от любого резкого звука, что продвижения не ускоряло. Яританна, волоча на себе ещё и его пожитки, с недовольством размышляла о том, что по странному стечению обстоятельств дурной компанией вполне может оказаться и добропорядочный младший сын добропорядочного Главы Замка Мастеров.
— Девчонки, а может ну его? — не выдержал молодой человек, когда все его скрытые сигналы и намёки канули втуне.
В его голосе звучало столько надежды и моления, что могло бы сойти за просьбу умирающего или молитву ребёнка.
— Что значит «ну»? — нахмурилась Эл, предупреждающе затрещав медленно опускающейся косой. — Куда ты себе это «ну» приложишь, если что загноится или регенерация вымотает. Ты на себя только глянь, здыхоть! Тебе лекарь нужен и тёплый стационар с удобной койкой и капельницей. Да при такой скорости восстановления ты ещё и нас съешь.
— Немытое не ем, — с лёгкой улыбкой Важич демонстративно провёл по лбу собеседницы, показывая слой образовавшейся грязи.
— Вот именно, — Танка не слишком ласково вернула раненую конечность в люльку и обтёрла пальцы о полу рубашки: Арн и сам чистотой не блистал. — Нам необходима ванна, смена белья и приличная постель. У меня нет ни малейшего желания ночевать под голым небом.
Не слушая дальнейших аргументов, девушки бодро зашагали к городу, едва не на буксире волоча за собой менее устойчивого спутника.
В лучах заходящего солнца Жодишки приобрели неподражаемый вид, недоспелой земляничной делянки, когда из‑под хмурых листков выглядывают такие робкие и умилительные розовато — белёсые бочка нежных ягод. Небольшой городок был страсть как хорош своей непосредственной пестротой и старомодностью построек. Путников, конечно, не встречали боле неприступные стены с узкими выточками бойниц и бдительными стражами на башнях. Обычная каменная кладка не многим превышала человеческий рост и в большей степени защищала от дикого зверья, чем от происков врагов. Разрушенный до основания ещё двести лет назад небольшой городок звероловов и нежитеводов, что поставлял по всему княжеству лучших модифицированных зверей, с горем пополам начал подниматься из руин, когда имперцы принялись за разработку песчаника. Когда лет тридцать назад карьер пришлось закрыть из‑за опасности обрушения плит, были серьёзные опасения, что очередной населённый пункт постепенно себя исчерпает. Однако Жодишки держались до последнего, крепко вцепившись корнями упрямых местных жителей в лысоватый каменистых холм. С покатого склона кружевом стекали дорожки и тропки, расползались в далёкие города и веси Словонищ.
