«Две нищенки», — услышала она за спиной чей-то злобный шепот. Не обращая внимания, Сайо взяла Ясако за локоть и увела из гостиной.
Девушка с жадностью слушала ее рассказ о нападении разбойников, о жестокой расправе с соратниками сегуна, о ранении отца.
— Господин Айоро обещал забрать его из замка и привезти домой, — закончила Сайо.
Сабуро опустилась на колени и, прежде чем девушка смогла ей помешать, поцеловала руку Сайо.
— Что ты! — испугалась та. — Встань, девочки увидят.
Дочь десятника встала, не скрывая слез.
— Плевать я хотела на этих разряженных куриц. Ты спасла отца от смерти, а нашу семью — от нищеты. Скажи, как я могу отблагодарить тебя?
Сайо взяла ее за руку.
— Это тебя мне послало Вечное Небо. Если хочешь, стань моей подругой.
— Для меня это честь, Сайо-ли, — поклонилась Сабуро.
— Расскажи мне о школе, о Мастерицах и других девочках.
— Что о них говорить, — презрительно скривила губы Ясако. — Кроме трех — четырех нормальных девчонок, сплошь вертлявые бестолковки. На каждом шагу тыкают всем своей родословной, а сами только позорят память славных предков. Читают по слогам, пишут как курица лапой. Зато «мы родовитые, напрямую от самого сегуна».
Девушка презрительно взглянула на дверь гостиной, из-за которой доносились звонкие голоса.
— А Мастерицы? — напомнила Сайо.
— Простолюдинки, — махнула рукой подруга. — Пион и Кувшинку госпожа Дзимо привезла из столицы. Говорят, они в молодости служили в театре при дворе самого Сына Неба.
— Ого! — вскинула брови Сайо.
— Вьюн из пригорода, — продолжала Сабуро. — Хотела стать танцовщицей сегуна, да ее не взяли. Теперь учит танцам нас. Я слышала, она из любовниц старшего соратника господина Дзимо.
Девушка наморщила лоб.
— Счету и письму ты не учишься. Их преподают Ромашка и Василек. Редкостные зануды. Говорят из благородных. Не знаю.
— А что говорят о Розе?
Сабуро взглянула на подругу.
— Раньше была очень дорогой гетерой. Жила в столице. После войны перебралась в пригород. И как будто до сих пор принимает мужчин.
Сайо смутилась и опять перевела разговор.
— Почему они назвали нас нищенками? — задала еще один вопрос Сайо.
— Моя семья тоже ничего не платит за мою учебу, — пояснила Сабуро. — Отец как-то оказал услугу брату госпожи Дзимо. Вот он за меня и попросил.
Она вздохнула:
— Я готовлюсь к экзамену на должность при дворе ее высочества.
— И когда он будет? — поинтересовалась Сайо.
— Через полгода, — ответила новая подруга и, вздохнув, добавила. — А у меня все еще с танцами плохо.
— Я тебе помогу, — улыбнулась Сайо. — Будем учиться вместе!
Занятия продолжались до вечера. Потом девушки стали рассаживаться по паланкинам и покинули школу госпожи Ито Дзимо. Садясь в простенький паланкин, Сабуро тепло попрощалась с новой подругой.
К удивлению Сайо, ее встречала управительница Махаро.
— Приехал господин, — тихо проговорила она.
Девушка оглянулась.
— Он отдыхает в беседке, — правильно поняла ее движение женщина. — Переодевайся и выходи к ужину.
Сайо слегка волновалась. Одно дело госпожа Айоро, другое — ее супруг. Не смотря на то, что она достойно выдержала экзамен, устроенный ей сотником, кто знает, как он поведет себя в домашней обстановке.
По началу казалось, что всякие опасения беспочвенны. Господин задал несколько вежливых вопросов о школе, заинтересовался, когда узнал, что воспитанница нашла себе подругу.
— Я распорядился отвезти соратника Сабуро домой, — проговорил он, обгладывая куриную ножку. — Так, что у них сегодня праздник.
— Как он себя чувствует? — спросила Сайо, не смотря на зверский аппетит, стараясь жевать помедленнее.
— Еще месяц и сможет держать в руках меч, — лаконично ответил сотник. — Сабуро не знатный, но древний род. Если дочь похожа на отца, она будет хорошей подругой.
— Я очень на это надеюсь, — согласилась девушка.
Закончив с трапезой, хозяин встал и пригласил воспитанницу в кабинет. Сайо насторожилась. Пройдя в конец коридора, он распахнул дверь в маленькую комнату с письменным столом и несколькими закрытыми шкафами.
— Я хочу попросить тебя помочь мне разобраться с перепиской, — сказал Айоро, открывая узкий ящичек, битком набитый бумагами.
— Рассортируй её по годам, авторам и направлениям, — пояснил сотник.
Сайо посмотрела на гору корреспонденции и погрустнела.
— Я могу взять это в свою комнату, мой господин? — спросила она.
— Зачем? — искренне удивился мужчина. — Работай прямо здесь. Я оставлю тебе ключи от ящиков. Бумага и чернила на полке. Если хочешь, я распоряжусь, чтобы принесли еще один светильник.
— Было бы не плохо, Айоро-сей, — поклонилась Сайо.
— Завтра я уезжаю по делам, меня не будет несколько дней, — продолжал он. — Так, что кабинет в твоем распоряжении.
У девушки уже слезились глаза, а она еще даже не рассортировала бумаги по годам. Тут были распоряжения сегуна, касавшиеся как лично Айоро, так и его сотни. Переписка с купцами по снабжению сеном и фуражом. Расписки в получении денег для раздачи соратникам. Короткие письма от сына и длинные от дальних родственников из столицы.
В дверь тихо постучали.
— Войди, — разрешила девушка.
Как она и предполагала, пришла Симара с маленьким бумажным фонарем.
— Уже поздно, госпожа, — негромко сказала служанка, с жалостью глядя на нее. — Тебе необходим отдых.
— Ах, — вздохнула девушка. — Здесь еще столько работы.
— Не прогневайся, Сайо-ли, — поклонилась Симара. — Но когда ты закончишь эту работу, господин Айоро сразу найдет тебе другую. Тем более, он же не приказывал торопиться.
В этих словах была великая мудрость слуг. И благородная Сайо прекрасно ее поняла.
— Пойдем спать, — согласилась она, задувая большой светильник.
Все удивительное постепенно становится привычным. Каждое утро паланкин доставлял Сайо в школу, где она с удовольствием танцевала, училась играть на цитре, по словам Мастерицы Пион, делая большие успехи. Вот только занятия Мастерицы Розы иной раз вызывали у нее тошноту. Бывшая гетера больше не заговаривала с ней и не выделяла из общего числа учениц. Иногда Сайо ловила на себе ее пристальный взгляд, но женщина всякий раз быстро отводила глаза.
Пятый день занятий начался необычно. С самого утра Сабуро делала ей какие-то знаки, многозначительно щурилась и улыбалась. Сайо недоуменно пожимала плечами, а подруга только еще сильнее гримасничала. Сайо пыталась с ней поговорить, но Сабуро только косилась в сторону других учениц и поджимала губы. Так что пообщаться девушки смогли только в обед. Выскочив на крыльцо, Сабуро жарко прошептала ей на ухо:
